Toen het vliegtuig van paus Franciscus opsteeg vanuit Israël na een historische driedaagse wervelwindreis door het Midden-Oosten, kwamen er meer vragen dan antwoorden naar boven over de aard van zijn bezoek aan de door conflicten geteisterde regio.

Vanaf het begin maakte de reis opschudding. De nieuwsmedia brachten berichten dat hij met twee vrienden uit Argentinië zou reizen—een rabbijn en een islamitische leider—en niet in zijn gepantserde voertuig. Er werd ook aangekondigd dat een Maronitisch-katholieke kardinaal uit Libanon, een land dat officieel in oorlog was met Israël, zich bij hem zou voegen.

Op zaterdag 24 mei begon de reis met een daglang bezoek aan Jordanië, waar hij de koninklijke familie, diverse autoriteiten en vluchtelingen ontmoette. De volgende dag reisde hij rechtstreeks naar Bethlehem en de Westelijke Jordaanoever—in plaats van zoals gewoonlijk door Israël te gaan—om Mahmoud Abbas, de leider van de Palestijnse gebieden, te ontmoeten. Daar steunde hij het staatsaanzoek door het te noemen de "staat Palestina" en het kantoor van meneer Abbas in Bethlehem het "presidentieel paleis," aldus The Associated Press.

"Franciscus stond naast Abbas bij een welkomstceremonie: 'Het is tijd om een einde te maken aan deze situatie, die steeds onacceptabeler is geworden.'

"Hij zei dat beide partijen offers moesten brengen om twee staten te creëren, met internationaal erkende grenzen, gebaseerd op wederzijdse veiligheid en rechten voor iedereen. Hij riep beide partijen op zich af te zien van acties die de vrede zouden kunnen ondermijnen."

Aan het einde van het evenement—en te midden van het voortdurende onvermogen van de Verenigde Staten om vrede tussen beide partijen te sluiten—"maakte de paus een van zijn gedurfdste politieke gebaren... toen hij onverwacht ingreep in wankelende diplomatieke pogingen om het Israëlisch-Palestijnse conflict te beëindigen, en de presidenten van beide zijden [de heer Abbas en Shimon Peres] uitnodigde in zijn residentie in het Vaticaan om voor vrede te bidden, " meldde Reuters .

"De uitnodiging—en de acceptaties—waren onverwacht, gezien Franciscus' aandringen dat zijn driedaagse bezoek een 'strikt religieuze' pelgrimstocht was om een katholiek-orthodox jubileum te herdenken," aldus The Associated Press . "[Pauselijke woordvoerder Federico] Lombardi zei dat de paus het idee met zijn adviseurs had besproken in de aanloop naar het bezoek als een manier om een concrete impuls te geven aan vredesinspanningen.

"'Het was geen reflectie die in een uur werd gedaan,' verklaarde de heer Lombardi. 'Het was een reflectie die de voorbereidingen van de reis vergezelde'" (ibid.).

Hoewel meneer Peres president van Israël is, beschikt hij niet over dezelfde besluitvormingscapaciteiten als premier Benjamin Netanyahu, die niet was uitgenodigd en publiekelijk tegen de verzoening van meneer Abbas met Hamas, een bekende terroristische organisatie, is geweest.

Voordat hij het gebied verliet, schokte de paus de wereld met een geïmproviseerde stop bij een met graffiti bedekte beveiligingsbarrière tussen Jeruzalem en Bethlehem, waarop de woorden "Vrij Palestina" waren gekrabbeld. Een foto van hem terwijl hij tegen de muur bidde met zijn hoofd ertegenaan ging meteen viraal.

Het bezoek eindigde met een reis naar Israël, waar hij de oecumenische patriarch van Constantinopel, Bartholomeüs I, ontmoette ter herdenking van de 50ste verjaardag van een soortgelijke hereniging tussen paus Paulus VI en patriarch Athenagoras, waarbij de twee leiders stappen zetten om de eeuwenoude katholiek-orthodoxe kloof voor het eerst sinds de kerken verdeeld waren te herstellen.

"De ontmoeting, onderbroken door spookachtige Griekse en Latijnse gezangen, zat vol symbolische betekenis: De twee mannen, beiden midden zeventig, hielpen elkaar de stenen treden af die naar de kerk leidden, waarbij ze elkaars onderarmen vasthielden. En nadat Bartholomeus zijn toespraak had gehouden boog Franciscus zich voorover en kuste zijn hand in een opmerkelijke blijk van pauselijk respect voor een patriarch, toen zo'n 500 jaar geleden een patriarch gedwongen werd de voeten van de paus te kussen" (ibid.).

Op de laatste dag van zijn bezoek, maandag 26 mei, liep Franciscus over de Tempelberg en bad bij de Westelijke Muur in Jeruzalem. Vergezeld door premier Netanyahu werd hij de eerste Vaticaanse leider die een krans legde bij het graf van Theodor Hertzl, de grondlegger van het moderne zionisme. Op aanbeveling van de premier maakte de paus ook een onverwachte stop bij een nationaal monument voor slachtoffers van Palestijnse terreuraanslagen. En bij Yad Vashem kuste hij de handen van Holocaust-overlevenden.

"Ik legde de paus uit dat het bouwen van het beveiligingshek veel meer slachtoffers voorkwam dan Palestijns terrorisme—dat tot op de dag van vandaag voortduurt—van plan was te schaden," meldde The New York Times dat de heer Netanyahu verklaarde.

Hij voegde later toe: "Ik verlang naar de dag waarop paus Franciscus' oproep om de staat Israël te erkennen, het recht van Joden op een eigen staat, om in veiligheid en vrede te leven, door onze buren zal worden aanvaard" (ibid.).

Daarnaast ontmoette het hoofd van de katholieke kerk tijdens het bezoek president Peres, die ook een tweestatenoplossing steunt.

Gedurende de hele reis was duidelijk dat de paus zo diplomatiek mogelijk probeerde te zijn, gezien de tegengestelde standpunten, meldde The New York Times .

"In Bethlehem wees [Franciscus] specifiek op het lot van gevangenen, een referentiepunt voor Palestijnen die zelfs degenen die Israëli's hebben gedood als heldhaftige vrijheidsstrijders beschouwen. In Israël was hij voorzichtig om specifiek te zeggen dat zes miljoen Joden waren gedood en gebruikte hij de Hebreeuwse term voor de Holocaust, Shoah—dingen die zijn voorganger, Benedictus, tijdens zijn pelgrimstocht in 2009 niet had kunnen doen."

Hoewel het kantoor van de paus volhoudt dat de reis puur voor interreligieuze doeleinden was, leek zijn handelen het tegendeel aan te tonen.

Voor zijn tour meldde The Globe and Mail : "Het bezoek van deze paus aan het Heilige Land 'is anders dan alle drie die voorafgingen,' zegt Michael Higgins, een Vaticaan-expert aan de Sacred Heart University in Connecticut. De tijd die met Israëli's wordt doorgebracht op deze reis is zeer beperkt en er zal geen pastoraal bezoek zijn aan de grote christelijke Israëlische gemeenschap in Galilea, die kenmerkend was voor eerdere pauselijke pelgrimstochten.

"Zelfs als dat betekent dat Israël te weinig aandacht krijgt, zei de heer Higgins, 'Franciscus heeft andere prioriteiten die hij vastbesloten is te vestigen.'"

Het mediakanaal verklaarde verder: "De aard van Franciscus' bezoek en de lange ontmoetingen met Bartholomeus onderstrepen het internationale belang van Jeruzalem," zegt aartsbisschop Fouad Twal, Latijnse patriarch van Jeruzalem. Een man die in het Vaticaan hoog wordt gewaardeerd, riep de Patriarch onlangs op tot erkenning van de heilige stad als 'de hoofdstad van de mensheid' met een speciale internationale status.

"Door tussen de regels van het pauselijk reisschema te lezen, gelooft de heer Higgins dat de paus een statement maakt over Jeruzalem, over het belang ervan bij het bouwen van bruggen tussen volkeren, en over het belang van het Vaticaan dat meer is dan alleen toegang tot heilige plaatsen."

Vaticaanwoordvoerder de heer Lombardi weerlegde de beweringen dat de religieuze leider andere bedoelingen had dan het bouwen van interreligieuze bruggen.

"Franciscus had een strikt religieuze missie en 'heeft geen politieke agenda of voorstellen om te maken', maar hoopte dat de bijeenkomst vertrouwen kon opbouwen," meldde Reuters .

"We hopen dat het de heropleving van het vredesproces zal stimuleren, om nieuwe moed en nieuwe inspiratie te geven aan de mensen die bij dit proces betrokken zijn," verklaarde de heer Lombardi.

De ontmoeting tussen de paus, de heer Peres en de heer Abbas staat gepland voor 6 juni.