Een oud Japans spreekwoord luidt: "Druppels water boren door een steen." Met andere woorden, volhardende, voortdurende inspanning leidt tot ingrijpende prestaties. Het is precies dit soort vasthoudendheid die de Japanse premier Shinzo Abe in de wereldwijde schijnwerpers heeft gezet. Zijn verhaal is er een van politieke rijkdom tot armoede, en dan weer terug.

Tot 2006 leek alles goed te gaan voor meneer Abe. Hij werd in 1954 geboren in een beroemde politieke familie. Zijn grootvader en oudoom dienden beiden als premier, en zijn vader was minister van Buitenlandse Zaken.

In 1977 studeerde de heer Abe af aan de Seikei Universiteit in Tokio en vervolgde zijn opleiding aan de University of Southern California, waar hij politicologie studeerde. Daarna keerde hij in 1979 terug naar Japan om te werken voor de Kobe Steel Corporation. Drie jaar later begon hij in de politiek te werken als uitvoerend assistent van zijn vader.

In het volgende decennium zette de heer Abe zijn opmars voort in de regionen van de Japanse Liberale Democratische Partij (LDP). In 1987 trouwde hij met Akie Matsuzaki. Het paar heeft geen kinderen.

Als lid van de LDP werd de aspirant-politicus in 1993 gekozen in het lagerhuis van het Nationaal Parlement (het Japanse parlement), waar hij populariteit verwierf vanwege zijn starre houding tegenover Noord-Korea. In de daaropvolgende jaren bekleedde hij verschillende overheidsfuncties, waarvan de meest opvallende zijn verkiezing tot premier in 2006 was. Zijn overwinning maakte hem de jongste premier in meer dan 60 jaar en tevens de eerste die na de Tweede Wereldoorlog werd geboren.

Als overtuigd nationalist en conservatief sprak hij kiezers aan door een gevoel van nationale waardigheid op te bouwen: "Onder zijn regering werd een wet aangenomen die stappen uiteenzette voor het houden van een referendum over de herziening van de pacifistische grondwet van het land. Hij pleitte ook voor een groter gevoel van nationale trots en steunde een wet die het onderwijzen van patriottisme op scholen verplicht stelt" (BBC).

Maar zijn succes was van korte duur. Vrijwel direct na zijn verkiezing werden zijn regeringspartij door een aantal schandalen geschokt. In 2007 beschreef The Telegraph deze periode als "enkele zware maanden waarin een minister zelfmoord pleegde, een reeks ontslagen en corruptiebeschuldigingen, een verkiezingsnederlaag voor zijn Liberal Democratic Party (LDP) in het hogere parlement en een mislukte kabinetswisseling..."

De heer Abe trad al snel af, met als reden voor zijn vertrek gezondheidsproblemen. The Washington Post schreef: "Op zijn dieptepunt verloor Shinzo Abe zijn gezondheid en zijn reputatie. Hij had zijn kans gekregen om Japan te leiden en hield het slechts 366 dagen vol. Zijn assistenten verspreidden zich. Hij werd in het openbaar uitgejouwd. Toen hij op een dag aan boord van een vliegtuig stapte, vroeg een passagier in dezelfde rij om te verplaatsen..."

Toch bleef de heer Abe standvastig en weigerde hij zijn politieke carrière op te geven. Binnen zeven jaar werd hij opnieuw tot premier gekozen—en met een overweldigende meerderheid. In 2014 werd hij in Time magazine genoemd als een van de 100 meest invloedrijke mensen ter wereld, en stond zelfs op de cover van The Economist als een politieke Superman.

Het artikel in The Washington Post vervolgde: "Slechts zeven jaar later is Abe niet alleen terug als premier, maar is hij ook machtiger dan al zijn recente voorgangers, met een goedkeuringscijfer van bijna 60 procent. Zijn heropleving is net zo onwaarschijnlijk als die van zijn land."

Herboren Carrière

Politieke heropstandingen van deze omvang zijn uiterst zeldzaam, vooral in Japan, waar publieke schande zelden iets anders dan onbekendheid voortbrengt. In een interview met Foreign Affairs legde de heer Abe uit wat hij uit deze moeilijke tijd heeft geleerd: "Toen ik de vorige keer premier was, heb ik mijn agenda niet prioriteit gegeven. Ik was gretig om alles in één keer af te ronden en eindigde mijn administratie in mislukking.

"Na mijn ontslag heb ik zes jaar lang door het land gereisd, alleen maar om te luisteren. Overal hoorde ik mensen lijden onder het verliezen van hun baan door aanhoudende deflatie en valutawaardering. Sommigen hadden geen hoop voor de toekomst. Dus het was vanzelfsprekend dat mijn tweede regering prioriteit moest geven aan het afschaffen van deflatie en het omkeren van de Japanse economie.

"Stel dat ik deze keer de prioriteiten heb gesteld om de zorgen van het volk te weerspiegelen, en de resultaten worden steeds duidelijker, wat de hoge goedkeuringscijfers kan verklaren."

Een artikel uit 2013 in de Wall Street Journal documenteerde de eigenheid van de heropleving van de heer Abe: "Zijn terugkeer naar het leiderschap... vijf jaar na zijn mislukte en korte eerste termijn als premier, is een van de grote comebackverhalen in de moderne Japanse politieke geschiedenis... De heer Abe heeft grotendeels gewonnen door het idee van zijn eigen comeback succesvol te combineren met dat van Japan, een land dat steeds meer wordt afgeschreven als een ondergeschikte – een ooit wereldberoemde economie die achterblijft bij China en anderen.

"Met gedurfde stimuleringsmaatregelen lijkt de economie uit haar lange neergang te komen, met groei die naar verwachting die van de VS en andere ontwikkelde economieën zal overtreffen... Meneer Abe zegt dat zijn nieuwe groeistrategieën op termijn zullen helpen de vroegere glorie van het land te herstellen."

De hernieuwde vitaliteit en empathische houding van de heer Abe tegenover de burgers van zijn land lijken zijn vruchten af te werpen in zijn tweede termijn als premier.

"Abenomics"

De Japanse economie mankt al meer dan tien jaar en er is druk op de overheid om de aanhoudende deflatoire trend te stoppen. Na zijn terugkeer in functie begon de heer Abe onmiddellijk zijn campagnebeloften na te komen en voerde hij wat nu "Abenomics" wordt genoemd uit. Het plan heeft drie hoofdpunten (zogenaamde "pijlen") die de nadruk leggen op hervorming van het monetaire beleid, federale stimuleringsmaatregelen en structurele hervormingen.

Zijn beleid van agressieve overheidsuitgaven in combinatie met monetaire versoepeling heeft tot nu toe gemengde kritieken gekregen: "Op een Japan Society-forum in New York stelde een plaatsvervanger van premier Shinzo Abe voor dat de derde 'pijl' van zijn economische verjongingsbeleid, het hervormingselement of 'groeistrategie', tot nu toe een A-cijfer zou krijgen. Yasutoshi Nishimura, senior vice-minister van het Cabinet Office in Tokio, pochte over stijgingen in aandelenkoers, werkgelegenheid en prijsniveau door de eerste twee pijlen (monetaire en fiscale stimulans) en legde details toe over wat de langverwachte derde aanval waarschijnlijk in de komende maanden zal inhouden... hoewel de scepsis over het algehele Japanse herstel toeneemt nu de laatste BBP-cijfers een afname lieten zien" (Forbes Magazine).

In de regeringshervorming van de heer Abe is een plan opgenomen voor het herbouwen van infrastructuur en het nieuw leven inblazen van het teleurstellende Japanse leger. Het land is sinds 1947 grondwettelijk verboden om een traditionele militaire macht te vormen en onderhoudt momenteel alleen een zelfverdedigingsmacht. Deze vernieuwde vijfjarige defensiestrategie volgt op aanhoudende spanningen met China over eilanden in de Oost-Chinese Zee.

The New York Times legde de motivaties voor zijn militaire focus uit: "Hoewel de heer Abe het bestedingsplan omschreef als 'proactief pacifisme', zet het een trend voort die eerder dit jaar [2013] begon toen de heer Abe begon een decennium van militaire bezuinigingen terug te draaien om de snelle militaire opbouw van China en de relatieve afname van de Amerikaanse invloed in de regio te compenseren."

Het artikel onthulde dat dit soort denken ongekend is voor het land: "Onder de nieuwe strategie zal Japan nauwere banden blijven opbouwen met de Verenigde Staten, waarvan de 50.000 militairen die hier gestationeerd zijn nog steeds de basis vormen van de nationale veiligheid van Japan. Maar het zal ook wapens verwerven die bedoeld zijn om zijn eigen capaciteiten te vergroten—aankopen die ooit ondenkbaar zouden zijn geweest voor een land dat zijn leger na de rampzalige nederlaag in de Tweede Wereldoorlog met argwaan bekeek."

Spanningen in het buitenlands beleid

Hoewel de heer Abe populair is geworden onder veel Japanse burgers vanwege zijn onwankelbare houding tegenover buurlanden zoals Noord-Korea en China, is er enige kritiek op zijn buitenlandse beleid buiten het land.

De heer Abe, die algemeen bekend staat om zijn nationalistische houding, bracht in december 2013 een controversieel bezoek aan een Japans oorlogsheiligdom dat zowel China als Zuid-Korea boos maakte. The Guardian meldde: "Veel Chinezen en Zuid-Koreanen beschouwen Yasukuni, in het centrum van Tokio, als een krachtig symbool van Japans militarisme; onder de 2,5 miljoen Japanse oorlogsdoden die werden geëerd, zijn er verschillende voormalige leiders die na het einde van de [Tweede Wereldoorlog] door de geallieerden zijn veroordeeld voor klasse-A oorlogsmisdaden."

Het artikel vervolgde: "Abe hield vol dat hij 'geen intentie' had om de gevoelens van het Chinese of Zuid-Koreaanse volk te kwetsen.

"'Er is kritiek op basis van de misvatting dat dit een daad is om oorlogsmisdadigers te vereren, maar ik bezocht het Yasukuni-heiligdom om de zielen van de oorlogsdoden te rapporteren over de vooruitgang die dit jaar is geboekt en om mijn vastberadenheid over te brengen dat mensen nooit meer de verschrikkingen van oorlog zullen ondergaan,' vertelde hij aan verslaggevers."

Ondanks de tegenreactie op het bezoek bracht de heer Abe in april 2014 een persoonlijk geschenk bij het heiligdom, wat opnieuw woede opriep bij buurlanden: "Het officiële Chinese persbureau Xinhua veroordeelde Abe's aanbod als een provocerende zet die de regionale stabiliteit bedreigde en een 'klap in het gezicht' was van de leider van Japans naaste bondgenoot.

"Het Zuid-Koreaanse ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde ook boos.

"'Wij betreuren het feit dat premier Shinzo Abe het Japanse kolonialisme en de agressieoorlog heeft geromantiseerd door hulde te brengen aan het Yasukuni-heiligdom,' [de organisatie] zei in een verklaring, waarbij ze opmerkten dat dit was gebeurd ondanks uitingen van bezorgdheid van de internationale gemeenschap" (Reuters).

Japan is zeker geen onbekende met oorlog, met een geschiedenis die betrokkenheid bij minstens zeven grote oorlogen sinds het begin van de 20e eeuw omvat. Elke aanwijzing voor een gewapende wedergeboorte is zeker onheilspellend voor de buren.

De heer Abe ziet de militaire heropleving van Japan echter als een noodzaak en heeft zelfs plannen aangekondigd om het verbod op gevechten in buitenlandse conflicten op te heffen.

Volgens The Guardian "gelooft Abe dat de grondwet, opgesteld door Amerikaanse bezettingsfunctionarissen na de oorlog, het vermogen van Japan om zijn recht op collectieve zelfverdediging uit te oefenen, of om een aangevallen bondgenoot te helpen, oneerlijk beperkt."

Japan's nieuwe wens om zichzelf te verdedigen komt voort uit de explosieve relatie met China, gecombineerd met het toenemende militarisme van Rusland en fanatieke retoriek van de Noord-Koreaanse leider. Citerend uit een rapport van het Japanse ministerie van Defensie vertelde de Chicago Tribune : "'Er zijn verschillende kwesties en destabiliserende factoren in het veiligheidsklimaat rond Japan, waarvan sommige steeds tastbaarder, acuenter en ernstiger worden,' aldus het jaarlijkse defensie-witboek."

Op een gegeven moment werd Japan gezien als een toekomstig "Zwitserland van het Verre Oosten" vanwege de naoorlogse focus op economie in plaats van militaire krachten. Maar de realiteit van regionale conflicten en agressie heeft deze overgang moeilijk gemaakt.

Gemeenschappelijke basis

Ondanks de oplopende spanningen tussen China en Japan proberen de twee landen zich nog steeds te richten op waar ze het eens kunnen worden: economische banden. Een artikel van Reuters met de titel "Japan's Abe noemt China Vital Partner Amid Territorial Disputes" maakte dit duidelijk. Het citeerde de heer Abe: "'China's [economische] groei is een kans voor Japan, en ook voor de wereld. China is de grootste handelspartner van Japan en we hebben onafscheidelijke economische betrekkingen,' zei Abe op een symposium.

"'Aan de andere kant is het waar dat China de status quo met geweld uitdaagt in de Oost- en Zuid-Chinese Zee,' zei Abe, verwijzend naar de territoriale conflicten van Peking met verschillende Zuidoost-Aziatische landen."

Het citaat van de heer Abe vervolgde: "Het is noodzakelijk dat niet alleen Japan, maar ook veel andere landen China ertoe aanzetten vreedzaam te groeien als een verantwoordelijk land."

Hoewel de territoriale geschillen zelfs economische banden stimuleren, zijn er tekenen van vooruitgang. Op 17 mei 2014 ging de handelsminister van de heer Abe, Toshimitsu Motegi, naar China voor een forum voor Economische Samenwerking in de Azië-Pacific.

Na een ontmoeting met de Chinese minister van Handel zei de heer Motegi tegen verslaggevers: "Hoewel er moeilijke kwesties zijn in de relatie tussen Japan en China, waren we het eens over de noodzaak om samen te werken op economisch gebied... Het was een buitengewoon goede sfeer."

Net als Japan heeft de heer Abe door de jaren heen zijn deel van moeilijkheden gehad. Met de 127 miljoen inwoners van het land die naar hem kijken voor leiderschap en moed, zullen zijn doorzettingsvermogen en uithoudingsvermogen waarschijnlijk op de proef worden gesteld. Zijn goedkeuringsscore van 60 procent geeft aan dat de meesten zich in goede handen voelen nu het land weer op het wereldtoneel opduikt als militaire en economische macht.