De opkomst van Islamitische Staat, voorheen bekend als ISIS of Islamitische Staat in Irak en Syrië, heeft ertoe geleid dat sommige autoriteiten de factie beschouwen als een mogelijke vervanger van al-Qaida, de al lang bestaande wereldwijde militante islamitische groep.

ISIS, dat in 2003 in Irak begon, sloot zich aanvankelijk aan bij al-Qaida. Beide soennitische moslimorganisaties waren verenigd in hun conflict tegen het Westen. Na interne ruzies verwierf de grotere, meer gevestigde al-Qaida echter de associatie met de opkomende groep—een ongekende stap.

The Washington Post citeerde een verklaring van het Commando van al-Qaida, waarin hun leiding verklaarde dat "ISIS 'geen tak is van de [al-Qaida]-groep... geen organisatorische relatie met haar heeft en [al-Qaida] niet de groep is die verantwoordelijk is voor hun daden.'"

Beide organisaties hebben als doel de vestiging van een kalifaat of een islamitische staat, maar lijken van mening te verschillen over hoe dit bereikt moet worden. In de afgelopen maanden hebben ze laten zien dat ze fundamenteel verschillende organisaties zijn.

De regeringsstructuur van al-Qaida is ontwikkeld en lange tijd geopereerd onder het militaire principe van "centralisatie van besluitvorming en decentralisatie van uitvoering" (ibid.). Hoewel ze onder leiding van Osama bin Laden, de oprichter van al-Qaida, enig succes behaalden, is de organisatie de laatste tijd steeds meer gefragmenteerd.

De leiding van Islamitische Staat lijkt de oorspronkelijke aanpak van al-Qaida te hebben versterkt, maar met enkele belangrijke verschillen.

Charles Lister van het Brookings Institute vertelde aan CNN: "...ISIS is geëvolueerd tot een streng gecontroleerde groep met 'een bijna obsessief niveau van bureaucratie, boekhouding en centraal gecontroleerde maar lokaal uitgevoerde militair-politieke coördinatie.'"

Maar in tegenstelling tot al-Qaida heeft het ook "een steeds efficiënter bestuursmodel ontwikkeld, dat tegelijkertijd harde middeleeuwse rechtvaardigheid en een heel scala aan moderne sociale diensten kan toepassen" (ibid.).

De heer Lister beschreef al-Qaida als bereid een meer "geleidelijke benadering van succes" te volgen, terwijl Islamitische Staat een "honger heeft naar snelle resultaten."

Een andere factor in de afwijking van al-Qaida is hoeveel daadwerkelijk grondgebied Islamitische Staat controleert. Analist Shiraz Maher merkte in Business Insider op dat "ISIS meer grondgebied controleert dan de regeringen van Israël en Libanon. Volgens het Long War Journal controleert het bijna een derde van Irak alleen. Irak heeft een bevolking van 35 miljoen en is het vierde meest bevolkte lid van de Arabische Liga."

De invloed van Islamitische Staat is grotendeels te danken aan de huidige volatiliteit in de regio, namelijk de val van de Iraakse regering en de drie jaar durende Syrische burgeroorlog. Het kunnen beheersen van land in beide regio's is een belangrijke factor geweest in het realiseren van een echte islamitische staat. Vanwege de vooruitgang verklaarde de groep eind juni dat het kalifaat was hersteld.