Het aantal sterfgevallen door heroïnegebruik is sinds 2010 snel toegenomen, omdat mensen die voorgeschreven pijnstillers misbruiken, zich erop wenden in plaats van strenger gereguleerde medische opioïden zoals oxycodon.

Volgens een studie van de Centers for Disease Control and Prevention verdrievoudigden heroïnegerelateerde sterfgevallen bijna van 2010 tot 2013 in de Verenigde Staten, van 3.094 naar 8.257. Het aantal heroïnegebruikers verdubbelde bijna van 2007 tot 2013, van 373.000 naar 681.000.

In dezelfde periode begonnen echter het aantal sterfgevallen veroorzaakt door voorgeschreven pijnstillers af te nemen.

De verschuiving is het resultaat van vele factoren. Heroïne is nu goedkoper en makkelijker verkrijgbaar dan voorgeschreven pijnstillers, die in recordaantallen in het hele land worden gebruikt.

Time meldde: "Deze toename van goedkopere, zuiverdere en beter verkrijgbare heroïne valt samen met een harde aanpak van de politie tegen illegale voorgeschreven pillenleveranciers. Ongeveer 6,8 miljoen Amerikanen misbruiken voorgeschreven pillen, volgens de National Survey on Drug Use and Health Administration van SAMHSA uit 2012, en populaire opiaten zoals OxyContin, Percocet en Vicodin zijn de afgelopen jaren steeds moeilijker en duurder te verkrijgen op de zwarte markt geworden. In 2010 veranderde OxyContin zijn formule om de pil moeilijker te vermalen en op te lossen, en dus misbruikbaarder te maken."

Omdat heroïne en veel voorgeschreven pijnstillers afkomstig zijn van opium, hebben ze vergelijkbare psychologische effecten. Een SAMHSA-studie uit 2012 toonde aan dat mensen die pijnstillers misbruikten, 19 keer vaker heroïne probeerden dan degenen die dat niet hadden gedaan.

Als reactie op de grotere vraag zijn Latijns-Amerikaanse kartels begonnen met het verspreiden van heroïne van hogere kwaliteit dieper de VS in, vooral in staten in het Midwesten. Dit heeft het aantrekkelijker gemaakt voor degenen die het normaal niet zouden gebruiken.

"Wanneer heroïne met zoveel vulstoffen werd doorsneden, moest een gebruiker het in zijn lichaam injecteren om de gewenste high te bereiken," meldde Time . "De zuiverdere versies die momenteel beschikbaar zijn, kunnen worden gerookt of gesnoven, wat ze aantrekkelijker maakt voor tieners, de hoger opgeleide en 'mensen die er normaal gesproken niet in de buurt zouden komen uit angst voor de naald,' zegt [Jack] Riley [een speciaal agent verantwoordelijk voor de Chicago Field Division van de Drug Enforcement Administration]. 'Daarom verspreidt het zich.'"

Functionarissen schrijven het toegenomen aantal heroïnedoden ook toe aan het feit dat de illegale stof anders wordt geproduceerd. De DEA koppelde het grotere aantal heroïnegerelateerde sterfgevallen aan de aanwezigheid van krachtige toevoegingen zoals fentanyl, dat de effecten van heroïne tot wel 50 keer versterkt.

"[In 2014] vonden wetshandhavingsinstanties in de Verenigde Staten 3.344 monsters van drugs met fentanyl, meer dan drie keer zoveel als in 2013," meldde The Wall Street Journal .

"Tijdens een hoorzitting in de Senaat... [Beheerder van de DEA] wees mevrouw [Michele] Leonhart op fentanyl als een belangrijke oorzaak van een verdubbeling van het aantal heroïnegerelateerde sterfgevallen in Maryland vorig jaar.

"'We kijken naar die sterfgevallen en we ontdekken dat een aantal daarvan eigenlijk fentanyl-doordrenkte heroïne-overdoses zijn,' zei ze.

"Honderden sterfgevallen in Pennsylvania in de afgelopen twee jaar zijn ook in verband gebracht met fentanyl, waarbij gebruikers in sommige gevallen pure vormen van de drug injecteerden."

Bovendien misbruikten sommige heroïnekopers het minder krachtige product sneller met een overdosis, wat tot de dood kan leiden.

Hoewel de nationale cijfers na 2013 nog niet zijn samengesteld, lijkt het sterftecijfer van heroïne geen tekenen van afname te tonen.