Nadat NASA's New Horizons-ruimtesonde begin juli het dichtst bij Pluto was gekomen—een reis die negen jaar en drie miljard mijl duurde—komt er nog steeds veel informatie binnen over de bekendste dwergplaneet van het zonnestelsel. Het vaartuig passeerde dichtbij genoeg om de tot nu toe helderste beelden te maken van de verre planeet en haar vijf manen, wat astronomen een nieuw perspectief op haar eigenschappen heeft gegeven.

New Horizons werd in januari 2006 gelanceerd door NASA na meer dan tien jaar pogingen om een vaartuig te bouwen dat Pluto kon bereiken. Leden van het Applied Physics Laboratory van John Hopkins University in Maryland, die het ruimtevaartuig bouwden en de missie beheerden, barstten uit in gejuich toen de eerste beelden van de voorbijvlucht op aarde aankwamen.

In tegenstelling tot de verwachting dat Pluto bedekt is met kraters, hebben de beelden grote vlakken onthuld: "...sommige delen van de planeet waren zo glad als een biljartbal en andere verfrommeld en gerimpeld; sommige kleurden de kleur van opgedroogd bloed en andere glansden felwit," meldde Futurity, een publicatie die onderzoeksnieuws van topuniversiteiten verzamelt.

Volgens wetenschappers zou dit geologische activiteit op de planeet kunnen impliceren, aangezien "...kraters de littekens zijn van oude inslagen, en als het gezicht van een planeet zwaar getekend is, betekent dat dat er geen actief geologisch proces is om het oppervlak van de planeet te vernieuwen en te beeldhouwen. Veel kraters zouden betekenen dat Pluto dood was en, zoals de meeste dode dingen, saai was."

Astronomen merkten op dat een planeet voor gladde oppervlakken een interne warmtebron moet hebben.

"Waar deze hitte vandaan komt is een mysterie," verklaarde The Guardian . "Men denkt dat Pluto te klein is om veel radioactieve warmte te produceren, noch wordt het door een grotere wereld samengeperst om getijdenenergie te genereren... Toch maakt iets het geologisch actief. Dit is het grootste mysterie van de flyby. Het oplossen ervan belooft ons iets totaal onverwachts te vertellen over de planetaire geologie."

Naarmate informatie binnenstroomt van New Horizons, die tot wel 16 maanden kan duren om te downloaden, verwachten astronomen meer te leren over de meest mysterieuze planeet van het zonnestelsel.

Een opiniestuk in Deseret News merkte op: "Natuurlijk zal deze nieuwe informatie waarschijnlijk weinig invloed hebben op het dagelijks leven van degenen onder ons die hier op planeet aarde vastzitten. Maar het zal ons een inspiratiepunt bieden om ons eraan te herinneren dat we slechts een klein deel zijn van een groter universum, en dat er nog veel te ontdekken en te ontdekken valt."