Glacier National Park. Yellowstone Park. Het Deschutes National Forest van Oregon. Shoshone National Forest in Wyoming. Dit zijn slechts enkele van de bekendere gebieden die getroffen zijn door een recente golf van verwoestende branden die verschillende delen van de Verenigde Staten hebben overspoeld.

Deze branden hebben miljarden dollars aan materiële schade veroorzaakt, om nog maar te zwijgen van de tol aan mensenlevens, of het nu gaat om daadwerkelijke slachtoffers of daaruit voortvloeiende economische moeilijkheden. Dieren en hun leefgebieden zijn ook vernietigd, waarbij overlevende populaties ook zijn verdreven, wat kan leiden tot diverse ecologische onevenwichtigheden. En de impact van deze rampen reikt veel verder dan de directe omgeving van de eigenlijke branden. Weerspatronen en natuurlijke hulpbronnen worden ook beïnvloed door deze catastrofes—om nog maar te zwijgen van de uitputting van de economie van een regio, wanneer de industrieën worden getroffen, vooral in gebieden die voor het grootste deel van hun fiscale inzet sterk afhankelijk zijn van toerisme.

Tot de factoren die bijdragen aan deze rampzalige trend behoren droogte, wanbeheer van het bos (dat zelf geworteld is in, en zelfs wordt veroorzaakt door, verschillende elementen) en menselijke onzorgvuldigheid. Georganiseerde pogingen om de trend te beteugelen mislukken door het onvermogen (of in ieder geval het gebrek aan inzicht) om de oorzaken te behandelen.

Droogteomstandigheden

Het weer heeft een grote rol gespeeld in deze rampen. Het westen van de VS wordt de afgelopen vijf jaar geplaagd door droogte. Hoewel het niet ons doel is in dit korte artikel om de dynamiek van droogte of de vele oorzaken en gevolgen ervan te onderzoeken, kan niet genoeg benadrukt worden dat wijdverspreide bosbranden slechts een van de rampzalige gevolgen zijn van langdurige droogte. (Voor meer informatie over het droogtefenomeen, lees ons trendrapport What’s Wrong With the Weather?)

Er kan worden betoogd dat er weinig (zo niet iets) gedaan kan worden om het weer te beheersen. Toch bestaat er weinig twijfel over dat de mens en zijn omgeving een directe relatie hebben. De nadelige effecten van de industrie op het milieu (inclusief impact op weerspatronen) zijn goed gedocumenteerd. (Ook hier is er in dit artikel geen ruimte om hier in detail op in te gaan. Dit wordt uitgebreider behandeld in ons trendrapport This Polluted Earth.)

De industrie draagt niet alleen de last van schuld. Het lijkt erop dat bij elke vooruitgang in een bepaald menselijk vakgebied er een reeks onvoorziene—of, op zijn best, onvermijdelijke en onoplosbare—bijwerkingen zijn. En opnieuw, trouw aan de menselijke natuur, probeert de mens de gevolgen aan te pakken in plaats van de oorzaken. Dit wordt bijvoorbeeld treffend geïllustreerd door trends in de moderne geneeskunde. De behandeling van één kwaal leidt vaak tot bijwerkingen, die alleen kunnen worden gecompenseerd door dit of dat middel te nemen, wat leidt tot verdere bijwerkingen—en de cyclus gaat door.  

Boswanbeheer

Het misbruik en wanbeheer van de natuurlijke hulpbronnen van de aarde (door individuen, bedrijven en overheden) heeft geleid tot vele rampen, met ecologische en economische impact. Afgezien van de voor de hand liggende problemen van bevolkingsverplaatsing (zowel mensen als wilde dieren) en het "domino-effect" van problemen die voortvloeien uit dergelijke onrust, komen veel andere problemen voort uit de onjuiste behandeling en het onjuiste gebruik van die hulpbronnen.

Soms zullen zelfs beleidsmaatregelen die worden ingevoerd om de negatieve effecten van menselijke "vooruitgang" te verminderen, averechts werken, of zelfs mislukken, wanneer het gaat om "te weinig, te laat." Wat betreft een van deze praktijken, bekend als "houtkap", hebben de bevindingen van vooraanstaande wetenschappers hen doen concluderen: "Houtkap, door zijn effecten op de bosstructuur, Het lokale microklimaat en de ophoping van brandstof hebben de brandintensiteit meer verhoogd dan welke andere recente menselijke activiteit dan ook." Dit blijkt uit het volgende:

• Een halve eeuw van agressieve brandonderdrukking door de Amerikaanse overheid heeft de natuurlijke en gunstige processen van brand belemmerd. Veel gebieden zijn nadelig getroffen en zijn verstopt geraakt met struikgewas. Andere boomsoorten concurreren nu ook met de voorheen dominante grotere soorten.

• Als reactie op toenemende branddreigingen was de voorgestelde oplossing van de U.S. Forest Service het geven van meer toegang tot land dat voorheen als National Forest-land was aangewezen. Het probleem was dat de houtkapbedrijven alleen het hoogwaardige hout gebruikten, dat bestond uit de grootste bomen waarvan de dikke schors van nature bestand was tegen de normale, kleine branden die periodiek in bossen voorkomen.

• De houtkapbedrijven hebben niet alleen de brandwerende bomen verwijderd, maar ook jonge boompjes en enorme hopen takken en ander afval achtergelaten, bekend als "slash". De bosbodem, die de schaduw van de grotere bomen mist, droogt sneller uit. De temperaturen kunnen ook veel hoger worden, waardoor hopen en open plekken vol puin gemakkelijk ontstekend worden in gemakkelijk te ontsteken "tondel."

• Als gevolg van de ophoping van deze "brandstoffen" over vele jaren van gecombineerde houtkap en brandbestrijding, hebben sommige bosbranden het potentieel om heter en sneller te branden dan de kleinere branden. Deze kleinere branden zouden anders periodiek door bosgebieden trekken voordat er een poging wordt gedaan om bosbranden te "reguleren". Uiteindelijk worden deze branden een veel groter—en moeilijker te beheersen—"kroonvuur," waarbij ze het opgehoopte struikgewas vertederen en jonge boompjes beklimmen om de takken van grotere bomen te bereiken.

Zoals je kunt zien, ziet het beeld er niet erg rooskleurig uit voor de toekomst van Amerika's bossen. Zelfs wanneer problemen worden aangepakt, wordt het resultaat uiteindelijk bepaald door de volgende factoren: Het probleem tijdig aanpakken; implementatiemethode; het belang van het bedrijfsbelang (zoals hierboven aangetoond door de nalatigheid van houtbedrijven om alle noodzakelijke stappen te volgen om succes te garanderen, niet alleen geld te verdienen); betrokkenheid van de gemeenschap en persoonlijke betrokkenheid en verantwoording (omdat het niet uitsluitend de verantwoordelijkheid van de private sector is).

Let op de volgende statistieken: Tijdens het brandseizoen van 2001 hebben ongeveer 89.000 individuele branden ongeveer 3,57 miljoen acres land in de VS verbrand. Hoe erg dit ook lijkt, het jaar 2000 was veel intenser: 123.000 branden, die 8,4 miljoen acres verwoestten. Dit was verreweg het meest actieve brandseizoen ooit geregistreerd.

In 2002, vanwege de aanhoudende droogte in de VS en ijzelstormen die enkele duizenden bomen en takken omverwoesten, overtroffen de branden die van de voorgaande vijf jaar. De neerslag in het zuiden, zuidwesten en oosten lag ver onder normaal. De omstandigheden waren rijp voor honderdduizenden hectaren om te ontbranden als een kruitvat vol brandstof.

De oostkust was ook droog door meerdere jaren van ondergemiddelde neerslag, wat leidde tot een ongewoon hoog aantal branden. Maar de slechtste omstandigheden deden zich voor in het westen en zuidwesten, waar het seizoen vroeg en krachtiger begon.

Ronald Waskom van Colorado State University, een waterbronspecialist, zei: "Als er niets verandert, gaan we deze zomer branden op het nieuws zien." En dat is precies wat er gebeurde! In juli 2002 hadden Colorado, Arizona en New Mexico de ergste bosbranden in hun geschiedenis meegemaakt!

De volgende uitgebreide citaten komen uit een artikel in de Akron Beacon Journal: "De natuur regeert... brandweerlieden kunnen alleen maar in hulpeloze verbazing toekijken hoe mijlen van altijdgroen bos uitbarsten in een woeste oranje brand... die op de buitenwijken ten zuidwesten van Denver neerdaalt" ("Colo. Brandweerlieden machtloos over de natuur," 13 juni 2002). De brand, genaamd de "Hayman Fire", heeft 618 gebouwen en 137.000 hectare bosgrond vernietigd. Veertigduizend mensen werden gewaarschuwd of waren geëvacueerd.

"Een brand is een chemische reactie die brandstof, warmte en zuurstof vereist... Bij een bosbrand komt hete gassen en deeltjes vrij die in een kolom opstijgen in de atmosfeer—30.000 voet hoog in het geval van de Hayman-brand. Het vuur creëert zijn eigen wind terwijl verse lucht binnenstroomt om de stijgende lucht te vervangen. Een grote brand kan orkaankrachtige winden van 120 mph veroorzaken.

"Dit stuwt het vuur de steilste berghellingen op. Zelfs zonder direct contact met vlammen kan deze convectieve opheffing planten voor de muur van vlammen uitdrogen, voorverwarmen en, in extreme gevallen, planten in brand steken.

"Hoe steiler de helling, hoe sneller een vuur zal bewegen en hoe heter het zal branden. Een brand op een helling van 30 graden verspreidt zich volgens het Amerikaanse Bureau of Land Management twee keer zo snel als een brand op vlakke grond.

"Het vuur geeft grote hoeveelheden stralingsenergie af, niet anders dan de zon. Dit fenomeen verwarmt ook de grond vooruit. Dus wanneer het vuur struiken en bomen likt, zijn ze volledig klaar om in vlammen te ontploffen.

"Wetenschappers zeiden dat de branden in Colorado nog een maand kunnen branden totdat ze worden overspoeld door de jaarlijkse zomermoesson.

"Echter, neerslag kan niet worden gegarandeerd in een jaar waarin de neerslag al op het laagste punt van 100 jaar is.

"'Het is gewoon heel eng en veel groter dan we ooit hadden gedacht dat een brand in dit land zou kunnen verspreiden,' zei Wayne Baker, brandbeheerder van het Pike-San Isabel National Forest."

Sobere uitspraken!

Aan het begin van het seizoen 2002 woedde de ergste brand in de staat New Mexico enkele dagen ongecontroleerd. Deze brand markeerde een vroeg begin van het normale seizoen. In 2000 verwoestte de brand in de Cerro Grande 235 huizen en liet 405 gezinnen dakloos achter. Deze brand was bewust aangestoken om een potentieel brandgevaar te verbranden. Het brandde snel uit de hand en verzat binnen ongeveer een maand bijna 50.000 acres.

Na een brand is er potentieel voor massale erosie door het ontbreken van gras en struiken. De bodem wordt blootgesteld aan regen en wordt weggespoeld, wat nog meer problemen veroorzaakt – modderstromen, overstromingen, as die kleine beekjes en rivieren verstopt, enzovoort. De loop van deze kleine zijrivieren kan zelfs worden veranderd door puin. Rioolsystemen kunnen verstopt raken en verstoppt raken, wat gezondheidsproblemen kan veroorzaken.

Menselijke Onvoorzichtigheid

Een andere factor die bijdraagt aan deze trend is het steeds toenemende gebrek aan persoonlijke zorg en verantwoordelijkheid. Zoals ook blijkt uit het verkeersfenomeen dat bekendstaat als "road rage", tonen mensen geen geduld en zelfbeheersing meer wanneer ze met problemen worden geconfronteerd. Ze laten simpelweg hun emoties de overhand nemen, waardoor ze irrationele, onlogische gewelddadige daden plegen—meestal gericht tegen wie of wat er ook maar op hun pad staat.

Dit werd onlangs aangetoond, toen een medewerker van de U.S. Forest Service uit frustratie een brand stak in een National Forest-gebied vanwege problemen in een persoonlijke relatie. De resulterende brand groeide uit tot "een bosbrand van historische proporties" ("Bosarbeider aangeklaagd voor het aansteken van bosbrand," CNN.com, 19 juni 2002).

Dit is slechts één voorbeeld van de rampzalige gevolgen van het negeren van het welzijn van anderen, en het gebrek aan waardering voor ons milieu en onze natuurlijke hulpbronnen—houdingen die tegenwoordig wijdverbreid zijn.

Mediacampagnes

De meeste lezers herinneren zich waarschijnlijk de populaire reclamecampagne met "Smokey the Bear." Deze werd in 1944 opgezet door de Ad Council, in een poging dit probleem aan te pakken en het publiek op een directe manier te informeren en te betrekken. In tegenstelling tot de meeste programma's die werden ingevoerd om problemen te bestrijden, probeerde dit programma, althans aan de oppervlakte, een van de oorzaken aan te pakken. Met een slogan die persoonlijke verantwoordelijkheid promoot—"Only You Can Prevent Forest Fires"—heeft deze "campagne voor het voorkomen van bosbranden" het aantal jaarlijks verloren acres teruggebracht van 22 miljoen naar 4 miljoen" ("Forest Fire Prevention – 'Only You Can Prevent Forest Fires' (1944 – heden)," aded.org).

Hoewel er misschien andere pogingen zijn geweest om publieke bewustwording en betrokkenheid te creëren, is deze verreweg een van de meest zichtbare, vocale en effectieve geweest. En toch is het probleem niet verdwenen.

De Oorzaak

Wat is uiteindelijk de onderliggende oorzaak van al deze rampen? Waarom gaan ze niet weg?

Omdat de menselijke natuur—die leidt tot hebzucht, lust, corruptie en een focus op eigenbelang—niet is verdwenen. Gods Woord, de Bijbel, laat zien dat het alleen maar erger zal worden naarmate de eeuw vordert, waarbij iedereen doet wat "in zijn eigen ogen" juist lijkt (Spr. 21:2). Daarom blijft persoonlijk gedrag steeds lager worden in morele niveaus. De meeste mensen zijn alleen bezig met hun eigen geluk, veiligheid en welzijn.

De Bijbel spreekt echter over hoe "hitte" zal worden gebruikt om de aandacht van de wereld te trekken. Let op: "De Heer zal je slaan... met verwoestende winden [hete winden die verzengende hitte brengen]...En je hemel boven je hoofd zal van messing [gebrek aan regen] zijn, en de aarde onder jou zal ijzer zijn [rotshard door droogte, hitte en misbruik van aarde]" (Deut. 28:22-23).

De vele voorwaarden die in dit vers worden beschreven, behoren tot de gevolgen van de 6.000 jaar ongehoorzaamheid van de mensheid aan God. Ze zullen alleen maar escaleren naarmate de tijd verstrijkt—met als hoogtepunt de ergste periode van problemen die Amerika ooit heeft gekend.

Het goede nieuws is dat, voordat de mens het milieu volledig heeft vernietigd, Gods koninkrijk zal worden gevestigd en de wereld zal leren hoe ze de hulpbronnen van de aarde die God heeft voorzien goed kan beheren en verzorgen!