Explosies schudden de internationale luchthaven van Brussel rond 8:00 uur lokale tijd, waarbij een bom ontplofte in een koffietentje gevolgd door een tweede explosie één of twee minuten later. Rond 9:10 uur 's ochtends ontplofte opnieuw een bom, ditmaal bij het metrostation Maalbeek, slechts enkele meters van het hoofdkantoor van de Europese Unie. Meer dan 30 slachtoffers kwamen om het leven en 270 raakten gewond.

Drie zelfmoordterroristen kwamen ook om bij de explosies en verschillende anderen die met de aanslagen in verband worden gebracht, zijn nog steeds op vrije voeten.

De terroristische groep Islamist State eiste de verantwoordelijkheid voor de aanslagen op en verklaarde in een online bericht dat "explosieve riemen en wapens" werden gebruikt om passagiers die incheckten op de luchthaven van Brussel en in een metrotrein te vermoorden" (The Independent).

Charles Michel, de Belgische premier, verklaarde: "We vreesden een terroristische aanslag, en dit is wat er gebeurde" (The New York Times). "Terroristen hebben moord gepleegd."

Meneer Michel noemde dit een "zwarte dag" voor het land.

De tragedie volgt enkele dagen na de arrestatie van de hoofdverdachte van de terreuraanslagen in Parijs in november 2015, waarbij 130 mensen omkwamen en tientallen gewond raakten. Hij werd ondergedoken in de moslimgemeenschap van Brussel. De feitelijke hoofdstad van de Europese Unie heeft een hoge concentratie bezoekers of migranten uit onstabiele hotspots in het Midden-Oosten.

Experts speculeren dat de arrestatie van de terreurverdachte mogelijk Islamitische Staat-aanhangers heeft aangezet om hun tijdschema te vervroegen en opnieuw een reeks aanvallen te lanceren.