Ongeveer zeven miljoen mensen in de Verenigde Staten wonen in gebieden die kwetsbaar zijn voor aardbevingen veroorzaakt door afvalwaterverwijdering, volgens een rapport van de U.S. Geological Survey.

De staten met het hoogste risico op dergelijke rampen zijn onder andere Oklahoma, Kansas, Texas, Colorado, New Mexico, Ohio en Alabama.

Sommige staten hebben een toenemend aantal door de mens veroorzaakte aardbevingen meegemaakt, waarvan vele worden toegeschreven aan fracking (ook wel hydraulisch fractureren genoemd). Oklahoma heeft bijvoorbeeld sinds 2009 honderden ervaren, nadat deze praktijk in het gebied gebruikelijk werd. Daarvoor had de staat gemiddeld twee aardbevingen per jaar.

Bij het frackingproces worden water en andere vloeistoffen in schaliegesteente onder het oppervlak geïnjecteerd om olie en gas die erin gevangen zitten vrij te maken. Dit levert echter een groot volume chemisch afvalwater op, dat wordt afgevoerd door het in diepe putten te pompen voor opslag.

Het water sijpelt vaak in openingen of scheuren in de korst, bekend als breuken, en fungeert als een wig tussen tegenovergestelde zijden van de scheur.

Hoewel de meeste aardbevingen veroorzaakt door afvalwaterverwijdering relatief klein zijn—in het bereik van magnitude 3—hebben sommige zelfs magnitude 5 bereikt. Ook is er onzekerheid over hoe krachtig ze kunnen worden.

Volgens The Washington Post weten wetenschappers "niet of er een bovengrens is voor de omvang van geïnduceerde aardbevingen."