De periode van koraalbleeking die in oktober 2015 begon, de langste en meest verspreide gebeurtenis van dit soort ooit geregistreerd, zal naar verwachting tot ver in 2017 voortduren, meldde de United States National Oceanic and Atmospheric Association (NOAA). De resulterende koraalsterfte kan tot wel een half miljard mensen treffen en de $29,8 miljard bedreigen die riffen jaarlijks aan wereldeconomieën leveren. De autoriteiten wijzen op de weerspatronen van El Niño en stijgende oceaantemperaturen als oorzaak.

"Honderden miljoenen mensen zijn op de een of andere manier afhankelijk van de goederen en diensten die koraalriffen leveren, waarvan meer dan 100 miljoen direct afhankelijk zijn van koraalriffen voor hun overleving," legde denktank Reef Resilience uit op zijn website. Bijvoorbeeld: "In ontwikkelingslanden dragen koraalriffen ongeveer een kwart van de totale visvangst bij en leveren voedsel aan naar schatting een miljard mensen alleen al in Azië."

Hoewel koraalriffen minder dan een tiende procent van de zeebodem beslaan, ondersteunen ze ongeveer een kwart van al het zeeleven. Volgens het Milieuprogramma van de Verenigde Naties kan één vierkante mijl koraal jaarlijks 45 ton vis en andere zeevruchten produceren.

Soms "de regenwouden van de zee" genoemd, bufferen koraalriffen de kustlijn tegen beukende golven. Het verlies van bescherming door hen kan kuststeden blootstellen aan de volledige impact van golven van tropische stormen.

Wetenschappers hebben zelfs de rijke biodiversiteit van koraalriffen benut om kanker, hiv, hart- en vaatziekten, zweren en andere ziekten te behandelen.

Bleking vindt vooral plaats wanneer koralen onder druk komen te staan door warmere watertemperaturen, vervuiling en overbevissing. Als gevolg daarvan stoten de koralen symbiotische algen uit, zoöxanthellen genoemd, die op hun exoskeletten leven en voedsel bieden.

De algen dragen ook bij aan de levendige kleur van het koraal. De afstoting van de algen ontneemt het koraal voedingsstoffen, waardoor de kleur van het koraal wit wordt. Na langdurige honger sterft het koraal.

Het Great Barrier Reef is aanzienlijk getroffen door het wereldwijde evenement: 93 procent van het beroemde 1.500 mijl lange koraalstuk is beschadigd, volgens luchtonderzoeken van de Australische National Coral Bleaching Taskforce.

Professor Terry Hughes, die met de taskforce werkte, vertelde aan de Australian Broadcasting Corporation: "We hebben nog nooit bleking gezien op het Great Barrier Reef van die ernst en wanneer bleeken zo sterk is, treft het vrijwel alle koraalsoorten."

De huidige bleking blijft verslechteren. In 1998 raakte 42 procent van het rif beschadigd door bleeking. In 2002 kwam het opnieuw voor, waarbij 54 procent van de onderwaterecologie werd getroffen.

Het meest recente voorval heeft echter tot nu toe de meeste schade veroorzaakt—vier keer erger dan het vorige, volgens wetenschappers.

Hoewel een bepaald percentage van de riffen naar verwachting binnen een jaar weer tot leven zal komen, hebben sommige stukken "extreme" schade opgelopen. Op een traject van 600 mijl dat zich uitstrekt van Port Douglas tot de noordoostelijke punt van Australië, wordt verwacht dat 50 procent van de gebleekte koralen zal sterven.

Volgens Andrew Baird, professor van James Cook University, "zal het uiteindelijke dodental op sommige riffen waarschijnlijk boven de 90 procent uitkomen. Wanneer bleeken zo ernstig is, treft het bijna alle koraalsoorten, inclusief oude, langzaam groeiende koralen die, eenmaal verloren, decennia of langer nodig hebben om terug te keren."

Met betrekking tot de wereldwijde voorspelling van de huidige verbleking meldde Coral Reef Watch, een satellietdienst van NOAA, op zijn website dat dit probleem langer kan aanhouden dan verwacht, en dat sommige schade permanent kan zijn.

"Koraalbedreigende omstandigheden zullen naar verwachting aanhouden en zich verspreiden naar nieuwe gebieden voor de rest van het jaar en mogelijk tot in 2017. Delen van sommige riffen zullen waarschijnlijk worden weggevaagd. Anderen zullen zo beschadigd zijn dat ze decennia, als ze ooit al herstellen, niet zullen herstellen."