In de eerste studie in zijn soort ontdekten onderzoekers van de Rockefeller University en het La Jolla Institute for Allergy and Immunology dat het door muggen overgedragen Zika-virus blijvende hersenschade bij volwassenen kan veroorzaken. De studie, die werd gepubliceerd in het tijdschrift Cell Stem Cell, heeft de vrees versterkt dat het virus langdurige effecten kan hebben.

"Op basis van onze bevindingen is het als volwassene mogelijk niet zo onschuldig als mensen denken," zei Joseph Gleeson, mede-auteur van het onderzoek.

Volgens het onderzoek kan de infectie neuronen aantasten die verantwoordelijk zijn voor het vervangen van verloren en beschadigde hersencellen. Hoewel de symptomen van dergelijke schade subtiel zijn, "zou het virus theoretisch invloed kunnen hebben op het langetermijngeheugen of het risico op depressie."

De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention melden dat er meer dan 11.350 bevestigde gevallen van Zika zijn in de Verenigde Staten en haar territoria. Het werkelijke aantal gevallen is echter onbekend, aangezien veel patiënten met de ziekte slechts milde symptomen vertonen, als die er al zijn.

Daardoor is het moeilijk om de verspreiding van de ziekte te volgen of te beheersen. De Fiscal Times meldde: "Als een man besmet is, kan hij het virus overdragen via sperma, een bloedtransfusie of andere lichaamsvloeistoffen. Helaas weten onderzoekers niet hoe lang Zika in het lichaam van een man blijft."

"Het virus lijkt zich behoorlijk verspreid te bewegen terwijl mensen zich over de hele wereld verplaatsen," concludeerde Dr. Gleeson. "Gezien deze studie denk ik dat de volksgezondheidsorganisatie zou moeten overwegen om Zika-infecties in alle groepen te monitoren, niet alleen bij zwangere vrouwen."