SEOUL, Zuid-Korea – Noord-Korea zei zondag een waterstofbom te hebben geactiveerd in zijn zesde kernproef, die, afgaande op de aardbeving die het veroorzaakte, de krachtigste explosie tot nu toe leek te zijn.

Het Zuid-Koreaanse weeragentschap schatte de nucleaire explosiekracht van de vermoedelijke test op tussen de 50 en 60 kiloton, oftewel vijf tot zes keer sterker dan de vijfde test van Noord-Korea in september 2016. Dat zou een belangrijke stap vooruit betekenen in de zoektocht van het Noorden naar een levensvatbare nucleaire raket die overal in de Verenigde Staten kan raken.

Op de Noord-Koreaanse televisie noemde een nieuwslezer de test een "volledig succes" en zei dat het "tweefasige thermonucleaire wapen" "ongekende" kracht had. Enkele uren eerder beweerde Pyongyang dat zijn leider een waterstofbom had geïnspecteerd die bedoeld was voor een nieuwe intercontinentale ballistische raket.

Het weeragentschap van Seoul en de Joint Chiefs of Staff meldden dat er om 12:29 uur lokale tijd een kunstmatige aardbeving van 5,7 plaatsvond in Kilju, in het noorden van de provincie Hamgyong, de locatie waar Noord-Korea in het verleden kernproeven heeft uitgevoerd. De autoriteiten in Seoul hebben hun eerdere schatting van een aardbeving van 5,6 op de Richter herzien. De U.S. Geological Survey noemde de eerste beving een explosie met een magnitude van 6,3.

Het presidentiële kantoor van Zuid-Korea zei dat het een vergadering van de Nationale Veiligheidsraad zal houden onder voorzitterschap van president Moon Jae-in. Het Zuid-Koreaanse leger zei zijn monitoring en paraatheid te hebben versterkt, terwijl het verschillende mogelijke reacties overweegt die in samenwerking met de VS kunnen worden uitgevoerd.

Japan bevestigde dat Noord-Korea een kernproef heeft uitgevoerd, zei minister van Buitenlandse Zaken Taro Kono. "Het is volstrekt onaanvaardbaar als Noord-Korea een nieuwe kernproef zou afdwingen, en we moeten krachtig protesteren," zei premier Shinzo Abe.

Noord-Korea voerde vorig jaar twee kernproeven uit, de laatste bijna een jaar geleden, op de stichting van 9 september van het land. Sindsdien heeft het een razendsnel tempo in wapentests vastgehouden, waaronder de eerste twee intercontinentale ballistische rakettesten in juli. Vorige maand vuurde Noord-Korea een mogelijk nucleair capabele middellangeafstandsraket af boven Noord-Japan.

Eerder op zondag lieten foto's van de Noord-Koreaanse regering zien hoe leider Kim Jung Un met zijn luitenants sprak terwijl hij een zilveren, pindavormig apparaat observeerde dat blijkbaar het vermeende thermonucleaire wapen was dat bestemd was voor een ICBM. Wat leek op de neuskegel van een raket was ook te zien nabij de vermeende bom op een foto, die niet onafhankelijk kon worden geverifieerd en zonder externe journalisten was genomen. Een andere foto toonde een diagram aan de muur achter meneer Kim van een bom gemonteerd in een kegel.

Staatsmedia meldden dat de heer Kim het Nuclear Weapons Institute bezocht en een "zelfgemaakte" waterstofbom inspecteerde met "superexplosieve kracht" die "kan worden instelbaar van tientallen kiloton tot honderden kiloton."

Het nucleaire en raketprogramma van Noord-Korea heeft enorme vooruitgang geboekt sinds de heer Kim aan de macht kwam na de dood van zijn vader eind 2011. Het Noorden volgde zijn twee tests met Hwasong-14 ICBM's door in augustus te dreigen een salvo van zijn Hwasong-12 middellangeafstandsraketten af te vuren richting het Amerikaanse eilandgebied Guam, het eiland in de Stille Oceaan.

Vorige week vloog Noord-Korea met een Hwasong-12 boven Noord-Japan, de eerste dergelijke overvlucht door een raket die kernwapens kan dragen, in een lancering die de heer Kim omschreef als een "betekenisvolle oploop" naar het indammen van Guam, de thuisbasis van grote Amerikaanse militaire faciliteiten, en meer ballistische rakettests gericht op de Stille Oceaan.

Het kan moeilijk zijn voor externe experts om te bevestigen dat het zondag tot bom gebrachte kernwapen een waterstofbom was. Staatsmedia meldden dat de test geen spoor van radioactief materiaal achterliet. De VS en haar bondgenoten hebben geprobeerd explosiemateriaal te detecteren om de vooruitgang van Noord-Korea te peilen, maar Pyongyang is beter geworden in het indammen ervan naarmate het nucleaire programma zich ontwikkelde.

Om zijn beweringen op nucleaire beheersing te onderbouwen, zijn dergelijke tests van vitaal belang. De eerste van de twee atoomproeven vorig jaar betrof wat Pyongyang beweerde een geavanceerde waterstofbom te zijn; De tweede was volgens hem de krachtigste atoomdetonatie ooit.

Het is bijna onmogelijk om Noord-Koreaanse verklaringen over hun hoogst geheime wapenprogramma onafhankelijk te bevestigen. Zuid-Koreaanse regeringsfunctionarissen zeiden dat de geschatte explosieve opbrengst van de eerste test van vorig jaar veel kleiner was dan wat zelfs een mislukte explosie van een waterstofbom zou opleveren. Er werd gespeculeerd dat Noord-Korea mogelijk een versterkte splijtingsbom tot detonatie had gebracht, een wapen dat werd beschouwd als halverwege tussen een atoombom en een waterstofbom in.

Het is echter duidelijk dat elke nieuwe raket- en kernproef het Noorden onschatbare informatie geeft die grote sprongen in capaciteit mogelijk maakt. Een belangrijke vraag is hoe ver Noord-Korea is gekomen in pogingen om nucleaire kernkoppen consequent te verkleinen zodat ze op langeafstandsraketten kunnen passen.

Men denkt dat Noord-Korea een groeiend arsenaal aan kernbommen heeft geprobeerd een meerfasige, langeafstandsraket te perfectioneren om uiteindelijk kleinere versies van die bommen te dragen.

De belangrijkste Zuid-Koreaanse inlichtingendienst heeft eerder verklaard dat men niet denkt dat Pyongyang momenteel in staat is om miniaturiseerde kernwapens te ontwikkelen die op langeafstandsraketten kunnen worden gemonteerd. Sommige experts zijn het daar niet mee eens.

Het Witte Huis zei dat president Donald Trump sprak met premier Shinzo Abe van Japan over "voortdurende inspanningen om de druk op Noord-Korea te maximaliseren." De verklaring zei niet of het gesprek vóór of na de laatste bewering van het Noorden plaatsvond.

Een lange reeks Amerikaanse presidenten is er niet in geslaagd Noord-Korea's aanhoudende jacht op raketten en kernwapens te stoppen. De onderhandelingen tussen zes landen over het ontmantelen van Noord-Korea's nucleaire programma in ruil voor hulp liepen begin 2009 stuk.

Het Noorden zei zondag in zijn verklaring dat zijn waterstofbom "een multifunctionele thermonucleaire kernbom is met grote vernietigingskracht die zelfs op grote hoogte kan worden tot buit gebracht voor superkrachtige EMP (elektromagnetische puls) aanval volgens strategische doelen."

Volgens de verklaring van het staatsagentschap Korean Central News Agency beweerde de heer Kim dat "alle componenten van de waterstofbom zelfgemaakt waren... waardoor het land krachtige kernwapens kan produceren zoals het wil."

In wat gelezen kan worden als een verhulde waarschuwing voor meer kernproeven, benadrukte de heer Kim de noodzaak voor wetenschappers om "dynamisch de campagne te voeren om het laatste onderzoek en de ontwikkeling voor het perfectioneren van de staatsnucleaire macht te voltooien" en "taken uiteen te zetten die vervuld moeten worden in het onderzoek naar kernwapens."

De twee Korea's delen sinds hun oorlog begin jaren vijftig, die eindigde met een wapenstilstand, niet met een vredesverdrag, de zwaarst versterkte grens ter wereld. Ongeveer 28.500 Amerikaanse troepen zijn in Zuid-Korea ingezet als afschrikking tegen Noord-Korea.

Voor meer informatie over waarom Noord-Korea al decennialang een doorn in het oog van de wereld blijft, lees "The Korea Conundrum."

Dit artikel bevat informatie van The Associated Press.