Functionarissen van de Verenigde Naties en mensenrechtenleiders maken zich zorgen dat etnische zuivering plaatsvindt in de Rakhine-staat van Myanmar, waar honderden Rohingya-moslims zijn omgekomen en meer dan 270.000 het land zijn ontvlucht naar het buurland Bangladesh.

De exodus begon op 25 augustus toen Rohingya-opstandelingen van het Arakan Rohingya Salvation Army—ARSA—Myanmarese politie- en paramilitaire posten aanvielen, wat zij beweerden een poging was om hun etnische minderheid te beschermen tegen vervolging door veiligheidstroepen in het overwegend boeddhistische land. Hoewel de meeste van Myanmar's naar schatting een miljoen Rohingya in de noordelijke deelstaat Rakhine wonen, erkent de regering hen niet als een legitieme inheemse etnische minderheid, waardoor ze zonder staatsburgerschap en basisrechten zitten.

Als reactie op de acties van ARSA voerde het leger wat het "clearance-operaties" noemt uit om opstandelingen uit te roeien.

Een verklaring van het Myanmarese leger meldde dat er in totaal 90 gewapende confrontaties zijn geweest, waaronder de eerste 30 aanvallen door opstandelingen, wat het gevecht omvangrijker maakt dan eerder aangekondigd. Het dodental, geplaatst op de Facebookpagina van de militaire commandant van Myanmar, is een scherpe stijging ten opzichte van het eerder gerapporteerde aantal van iets meer dan 100. De verklaring zei dat alle behalve 29 van de 399 doden opstandelingen waren.

Voorstanders van de Rohingya zeggen dat "opruimingsoperaties" onder meer veiligheidsdiensten en vigilantes hebben omvatten die dorpen aanvallen en in brand steken, burgers neerschieten en anderen tot vlucht hebben gebracht. Honderden burgers zijn omgekomen, zeggen ze, en hebben foto's, video's en details op sociale media geplaatst als bewijs.

In een van die video's, gepubliceerd door The New York Times, bekijkt een man de smeulende ruïnes van zijn dorp en in een andere wijst een man naar massagraven waarvan hij beweert dat ze gevuld zijn met elk 10 tot 20 lichamen.

Onder degenen die voor het geweld vluchten is Sham Shu Hoque, 34, die met 17 familieleden de grens overstak. Hij zei dat hij zijn dorp Ngan Chaung op 25 augustus had verlaten nadat het was aangevallen door Myanmarese veiligheidstroepen die op dorpelingen schoten. Hij zei dat troepen ook raketwerpers gebruikten en helikopters een soort brandgranaat afvuurden.

Vijf mensen werden voor zijn huis gedood, zei de heer Hoque. Zijn familie overleefde de aanval, maar kreeg van de soldaten te horen dat ze moesten vertrekken. Ze deden er een week over om Bangladesh te bereiken, waarbij ze zich onderweg verstopten in dorpen.

De regering geeft opstandelingen de schuld van het in brand steken van hun eigen huizen en het doden van boeddhisten in Rakhine, maar het is vrijwel onmogelijk om informatie te verifiëren die door regeringsfunctionarissen of Rohingya-sympathisanten is uitgegeven, aangezien Myanmar de meeste journalisten uit het gebied heeft verbannen.

Mensenrechtenorganisatie Fortify Rights zei dat getuigen die ontsnapten de beschuldigingen van Rohingya-voorstanders hebben gesteund dat overheidsveiligheidspersoneel en burgerlijke vigilantes "massamoorden pleegden op Rohingya-moslimmannen, vrouwen en kinderen in het dorp Chut Pyin, Rathedaung, op 27 augustus."

"Overlevenden en ooggetuigen uit Chut Pyin vertelden Fortify Rights dat soldaten en gewapende bewoners elk huis in het dorp in brand hebben gestoken," zei de groep in een verklaring. Er werd gezegd dat overlevenden die terugkeerden naar het dorp nadat de aanvallers vertrokken waren, het dodental daar schatten op meer dan 200.

Fortify Rights citeerde een 41-jarige overlevende, geïdentificeerd onder het pseudoniem "Abdul Rahman", die zei dat soldaten zijn broer samen met andere slachtoffers hadden gedood en verbrand.

"We vonden [mijn andere familieleden] op het veld," citeerde de organisatie de man. "Ze hadden sporen op hun lichaam van kogels en sommigen hadden snijwonden. Mijn twee neefjes, hun hoofden waren eraf. De een was 6 jaar oud en de ander was 9 jaar oud. Mijn schoonzus is met een pistool neergeschoten."

De beschuldigingen van de regering over wreedheden door opstandelingen zijn minder gedetailleerd.

"Sommige etnische inheemsen zijn onderweg brutaal afgeslacht door terroristen die onmenselijke methoden toepasten zonder enige reden," aldus de militaire verklaring. Er werd gesteld dat opstandelingen "verschillende terreurtactieken gebruikten onder goed gesmeed plannen, veiligheidsdiensten op dienst met overmacht aanvielen, zich mengden met dorpelingen nadat ze van de veiligheidstroepen waren weggelopen, de communicatielijnen doorknipten en valse informatie verspreidden om hulp van buitenaf te krijgen."

Het in de VS gevestigde Human Rights Watch meldde dat het satellietbeelden heeft verkregen waaruit blijkt dat er brandende dorpen zijn verspreid over een groot deel van de staat Rakhine. Er werd gezegd dat de locaties overeenkomen met enkele verslagen van mensen die naar Bangladesh zijn gevlucht over nederzettingen die zijn aangevallen en vernietigd door Myanmarese soldaten, politie en gewapende burgers.

"De regering moet dit offensief stoppen," zei Phil Robertson, plaatsvervangend directeur Azië bij Human Rights Watch. "Het moet humanitaire hulp toestaan en journalisten in dit gebied toelaten. We moeten echt zien wat er is gebeurd, want het is duidelijk dat er mensenrechtenschendingen hebben plaatsgevonden."

De president van Myanmar en Nobelprijswinnaar van 1991, Daw Aung San Suu Kyi, heeft grotendeels gezwegen over het geweld.

"Nee, nee, het is geen etnische zuivering. Het is een nieuw probleem," zei ze in een interviewfragment gepubliceerd door The New York Times. "En toch is het ook verbonden met oude problemen."

VN-secretaris-generaal Antonio Guterres zegt dat het cruciaal is dat de regering van Myanmar moslims onmiddellijk nationaliteit of wettelijke status geeft, zodat zij een normaal leven kunnen leiden en zich vrij kunnen verplaatsen, werk kunnen vinden en onderwijs kunnen volgen.

De heer Guterres verwees naar de langdurige geschiedenis van "discriminatie, hopeloosheid en extreme armoede" tegen Rohingya-moslims in de staat Rakhine en waarschuwde voor mogelijke etnische zuivering.

De VN-chef herhaalde zijn veroordeling van aanvallen door Rohingya-opstandelingen en zei dat de VN nu "voortdurend meldingen ontvangt van geweld door de Myanmarese veiligheidsdiensten, waaronder willekeurige aanvallen." Hij waarschuwde ook dat dit de radicalisering verder zal vergroten.

VN-speciaal rapporteur over de mensenrechtensituatie in Myanmar, Yanghee Lee, herhaalde de beoordeling van de heer Guterres in een verklaring van het VN-Mensenrechtenbureau van de Hoge Commissaris.

"Als mensenrechtenzorgen niet goed worden aangepakt, en als mensen politiek en economisch gemarginaliseerd blijven, kan het noorden van Rakhine vruchtbare grond bieden voor radicalisering, waarbij mensen steeds kwetsbaarder worden voor rekrutering door extremisten."

Dit artikel bevat informatie van The Associated Press.