Het wordt vaak "Bodymore, Murderland" genoemd. De havenstad Baltimore, Maryland, bevindt zich midden in een ongekende reeks moorddoden, met dit jaar al 242 doden – 207 alleen al door vuurwapens. Ter vergelijking: de hoofdstad van het land, Washington D.C., slechts een uur rijden verderop en met een vergelijkbare bevolking, heeft tot nu toe in 2017 slechts 41 moorden gehad.

Het moordcijfer per hoofd van de bevolking in Baltimore is twee keer zo hoog als dat van Chicago, meer dan drie keer zo hoog als dat van Washington, D.C., en is het op één na hoogste onder St. Louis. En deze cijfers houden zelfs geen rekening met niet-dodelijke schietpartijen.

The Baltimore Sun meldde dat het geweld tijdens het langere Labor Day-weekend zeven mannen het leven kostte. De 22-jarige kleinzoon van een stadswetgever was een van de slachtoffers.

"Maryland House Majority Whip Talmadge Branch zei dat zijn kleinzoon het nieuwste moordslachtoffer van Baltimore is, en de ervaren wetgever smeekte om het wapengeweld in de stad te stoppen.

"'Het heeft mijn familie nu geraakt,' zei Branch... drie uur nadat hij zei dat zijn kleinzoon Tyrone was vermoord in het noordoosten van Baltimore.

"'Het is gewoon onacceptabel dat we zo doorgaan,' zei hij. 'We moeten een oplossing vinden.'

De stad heeft zulke hoge cijfers eerder gezien. Elk jaar in de jaren negentig werden meer dan 300 mensen gedood op de straten van de stad. Een journalist die in Baltimore is opgegroeid, merkte op dat het altijd makkelijker was om een wapen te krijgen dan een baan.

Toch waren de voorgaande twee jaar—2015 en 2016—de dodelijkste jaren ooit, met 344 sterfgevallen in 2015 en 318 sterfgevallen in 2016. En 2017 is tot nu toe op weg naar een recordjaar.

De verhalen die uit Baltimore voortkomen zijn werkelijk hartverscheurend, waarbij het bloed van de zonen en dochters van de stad zinloos wordt vergoten. Elke gruwelijke statistiek vertegenwoordigt een tragisch verhaal dat het leven van honderden mensen raakt. Familie en vrienden blijven de rest van hun jaren in rouw doorbrengen.

In één geval verkocht een man schoenen uit zijn auto toen hij werd neergeschoten en gedood tijdens een overval. De politie vond zijn 10 maanden oude dochter vastgebonden in een autostoeltje in zijn voertuig, ongedeerd maar nu gedwongen op te groeien zonder vader.

Een andere naam springt eruit in de menigte van doden: Trayvon Chesley. De 22-jarige politieagent verloor in 2007 zijn vader, Troy Chesley, eveneens politieagent. In april 2017 werd Trayvon in het hoofd geschoten.

Begin augustus sloegen gemeenschappen in Baltimore de handen ineen om te pleiten voor een staakt-het-vuren vanaf vrijdag 4 augustus. Alles wat ze vroegen was één weekend van rust.

Het kwam nooit. Twee mensen kwamen die zaterdag om het leven door vuurwapengeweld, met een andere dood vlak nadat het gehoopte staakt-het-vuren was beëindigd.

Het meest tragische element van de moorden is de impact op kinderen. Velen leven in constante angst en zijn door hun ouders verboden om buiten te spelen.

Een moeder nam deze moeilijke beslissing nadat haar achtjarige dochter vorig jaar in haar voet werd geschoten door een verdwaalde kogel. De man waarvan werd gedacht dat hij het schot had gelost, werd zelf slechts twee maanden later gedood.

The Philadelphia Inquirer citeerde een voormalige stadsfunctionaris die het probleem in perspectief plaatste: "Mensen beseffen niet dat het erger is dan Chicago," zei Otis Rolley, die voormalig planningsdirecteur van Baltimore is en ooit kandidaat voor het burgemeesterschap. Zijn 23-jarige neef, die een voormalig marinier was, was de 15e persoon die dit jaar in de stad werd gedood.

De heer Rolley zei: "Deze man is getraind door de Amerikaanse overheid en had de vaardigheden en het vermogen om te overleven in een gevechtssituatie in het buitenland, maar kon zich niet door de straten van Baltimore bewegen. En dat is een eng, eng ding."

Maar waarom is dit geweld in Baltimore zoveel erger?

Er spelen een aantal factoren mee: toegenomen drugsgebruik, torenhoge armoedecijfers, gebroken gezinnen en het rechtssysteem. Naar schatting leeft 25 procent van de inwoners van Baltimore in armoedige omstandigheden.

Dan is er nog het krimpende politiekorps, met 200 agenten minder door bezuinigingen.

Daarbovenop is er brede druk op de politie van de stad om grote hervormingen door te voeren. Het ministerie van Justitie onder de regering-Obama bracht een vernietigend rapport uit dat wijdverspreide problemen van racisme en incompetentie binnen de politie van Baltimore aantoonde.

Veel experts geloven ook dat het "Ferguson-effect" zich heeft gevestigd—waarbij politieagenten onder druk van het publiek staan en daardoor terughoudender zijn om de wet te handhaven. Vernoemd naar Ferguson, Missouri, waar Michael Brown in 2014 door een politieagent werd gedood, geven de gegevens aan dat er iets veranderde na dit veelbesproken incident.

Toch lijkt het, nu het aantal moorden met de dag groeit, het erop dat de inwoners van Baltimore alleen maar hopen dat volgend jaar anders kan zijn.