"Oké mevrouw, na een diagnostische test zien we dat uw computer een virus heeft. Je hebt een kritieke dreiging. Dit alles moet worden opgelost. Oké?"

De vrouw aan de andere kant van de lijn uitte haar bezorgdheid: "Wat kan er gedaan worden om het op te lossen?"

Ze had een nummer gebeld dat op haar scherm verscheen terwijl ze internet gebruikte. Er stond een loeiende waarschuwing: "Je computer kan risico lopen. Neem nu contact op met de noodhulp van het virus."

De beller, die met een buitenlands accent sprak maar zei dat zijn naam Matthew Parker was, legde uit: "Er is een trojan-bestand dat iedereen toegang tot deze computer kan geven. Je kunt al je data verliezen. Je machine kan zelfs permanent worden uitgeschakeld. Maar we hebben een oplossing..."

Aan het einde van het gesprek was de creditcard van de vrouw $260 belast.

Net als 3 miljoen mensen wereldwijd elke maand werd deze persoon blootgesteld aan een informatietechnologie-ondersteuningsfraude – een illegale onderneming die jaarlijks 75 miljoen dollar van honderdduizenden nietsvermoedende mensen oplicht.

Dergelijke oplichters zijn lucratief omdat ze de kwetsbaren slachtoffer maken: niet-technisch onderlegde ouderen, naïeve tieners met onbeperkte internettoegang, geestelijk zieken en immigranten. Oplichters laten hun slachtoffers honderden dollars betalen.

Maar tegen de tijd dat een slachtoffer beseft dat hij of zij is opgelicht, is het al te laat. Het geld is weg, en de autoriteiten kunnen niets doen om het terug te krijgen.

Begrijpelijkerwijs karikaturiseren degenen die door dit systeem worden misleid oplichters als harteloze schurken die zich verschuilen in computerlabs, maar al te graag mensen misleiden om hun geld uit te geven.

Maar weinigen beseffen dat de daders vaak zelf slachtoffers zijn—alleen aan de andere kant van de wereld. De oplichtingsindustrie zelf is gebouwd op het uitbuiten van armen en gemarginaliseerden in landen als India.

Zoals de Amerikaanse schrijfster Pearl S. Buck het verwoordde: "Honger maakt elke man tot een dief."

Binnen het bedrijf

Onderzoekers van de State University of New York in Stony Brook traceerden de IP-adressen (een numerieke aanduiding die de locatie op internet identificeert) van de programma's die IT-supportfraudeurs gebruikten, en ontdekten dat de meerderheid van zulke trucs—85 procent—afkomstig is uit India. Het tijdschrift Wired noemde dit "een logische locatie gezien de relatief lage lonen en de Engelssprekende bevolking."

Het gemiddelde maandloon voor Indiase arbeiders is slechts $215. Volgens het McKinsey Global Institute leeft 56 procent van de Indiërs—680 miljoen mensen—onder de armoedegrens, en heeft 46 procent geen toegang tot basisvoorzieningen zoals onderwijs en gezondheidszorg.

Vaak is de enige manier om een karig bestaan te verdienen het vertrouwen op de scheve Robin-Hood-tactiek om rijkdom te bedriegen van rijkere Engelssprekende landen.

Een recent voorbeeld was een zwendel waarbij bellers zich voordeden als agenten van de Internal Revenue Service en de ontvangers van het gesprek "informeerden" dat ze belastingfraude hadden gepleegd. Als de ontvanger van het bericht geen vergoeding betaalde, stond er in het bericht, zou hij gevangen worden gezet.

Dit was een zeer succesvol bedrijf—met een nettowinst van 300 miljoen dollar vanaf de lancering in 2013. Het was moeilijk voor de Indiase wetshandhaving om de callcenters van de oplichterij te vinden omdat ze zich voordeden als legitieme. De centra opereerden in kantoorgebouwen, beheerden ogenschijnlijk authentieke websites en plaatsten regelmatig advertenties om nieuwe medewerkers aan te trekken—vooral jonge afgestudeerden.

Vaak is de enige manier waarop autoriteiten dergelijke faciliteiten kunnen sluiten na een tip van een voormalige medewerker.

Een IRS-callcenter werd eind 2016 door de politie binnengevallen na een tip, en meer dan 700 medewerkers werden vastgehouden. Na maanden van verhoor ontdekte de politie dat het was geëxploiteerd door een 24-jarige man, bekend als "Shaggy," die het hele plan had bedacht.

Reuters meldde: "De politie zei dat [de dader] een weelderig leven leidde, vaak in 5-sterrenhotels bezocht en dure auto's reed met de opbrengst van de oplichting," wat de grootste telefoonfraude in de Amerikaanse geschiedenis is. "Hij gaf één [auto], een Audi R8 van 25 miljoen roepies ($365.000), aan zijn vriendin."

De oplichter vluchtte naar Dubai nadat hij merkte dat de strop rond zijn operaties strakker werd. (Hij werd later vastgehouden nadat hij in april van dit jaar terugkeerde naar Mumbai.)

Maar degenen die achterbleven – die in de callcenters werkten – realiseerden nooit zulke spectaculaire vooruitgang. Onderzoekers ontdekten dat het bedrijf een maandsalaris van 12.000 roepies bood—$180—wat minder was dan het gangbare tarief voor legitieme callcenterbanen, namelijk $250 per maand of $1,75 per uur, volgens Forbes.

Maar waarom zouden mensen een lager betaalde baan aannemen en hun vrijheid riskeren door voor een illegale onderneming te werken?

Een reden is de mogelijkheid om vooruit te komen. Een man, die werd gearresteerd wegens betrokkenheid bij de IRS-fraude, vertelde aan Reuters: "De inkomsten waren onvoorspelbaar. Sommige dagen waren goed, andere slecht."

Hij zei dat het bedrijf op "goede dagen" "tot wel $20.000 kon ontvangen van een enkele Amerikaanse burger." Een callcentermedewerker zou een commissie van 3 cent verdienen voor elke binnengebrachte dollar.

In tegenstelling tot legale, uurloonbanen raken oplichters nooit door hun kansen heen om grote commissies te verdienen—zolang ze maar de juiste doelen kunnen vinden.

Nieuwe rekruten bij oplichtingsbedrijven zijn meestal jong, vaak degenen die net afstuderen of van de middelbare school komen en moeite hebben om werk te vinden. Een afgestudeerde economie vertelde aan Reuters dat ze een baan aannam bij een callcenter, ondanks dat het salaris lager was dan dat voor instapfuncties voor afgestudeerden in economie. Het was een baan in een tijd, zei ze, waarin "mensen niet aan het aannemen zijn."

Aanvankelijk dacht ze dat het werk legaal was, totdat een instructeur binnen het bedrijf anders zei en eraan toevoegde dat er "niets om je zorgen over te maken" was.

Hoewel werknemers zich misschien ongemakkelijk voelen bij het idee deel uit te maken van een illegaal en koudhartig bedrijf, worden ze vaak weer betrokken.

"Mensen wilden vertrekken in plaats van betrokken te raken bij iets waarvan ze vermoedden dat het illegaal was, zei [een werknemer], maar gingen door omdat managers wekelijkse prikkels boden, zoals geld of gadgets, om hun doelen te halen" (Reuters).

Bekentenissen van een oplichter

Een voorbeeld laat zien hoe moeilijk het is voor mensen in de oplichtingsbranche om hun baan op te zeggen. Een IT-support-oplichter bekende zijn situatie tijdens een gesprek met een videoblogger uit Los Angeles. De oplichter werd gevraagd: "Hoe slaap je 's nachts? Je doet dit mensen aan die het niet verdienen. Je steelt geld van mensen omdat ze goedgelovig zijn, omdat ze misschien oud zijn, misschien niet goed geïnformeerd... Hoe voelt dat voor jou als mens?"

De man antwoordde: "Voor je vraag: hoe slaap ik 's nachts? Het antwoord is: nauwelijks."

Hoewel de oplichter zei dat hij uit de situatie wilde stappen, heeft hij moeite gehad om een legitieme baan te vinden die hem kan helpen eten op tafel te krijgen. Hij zei: "Ik doe dit niet willens en wetens."

"Ik heb een paar keer geprobeerd weg te gaan. Het was niet maar één keer, het waren een paar keer dat ik probeerde weg te gaan."

Hij legde de vicieuze cirkel uit: na het verlaten van het bedrijf kon hij tot een maand geen werk vinden, had hij moeite om eten te betalen, en bood een oplichtend bedrijf een voorschot aan als hij ermee instemde opnieuw voor hen te werken.

Hoewel hij uitlegde dat hij er steeds in wordt meegesleurd, zei hij dat hij zal blijven proberen de cyclus te doorbreken: "Ik heb met een paar mensen gesproken die ik eruit wil.

"Maar aan de andere kant zijn ze hopeloos en ik ben hulpeloos."