Terwijl een Barbudaanse vrouw het desolate woestenijland dat ooit haar thuis was geweest overzag, zuchtte ze diep.

"Waar te beginnen? Waar te beginnen?" vertelde ze aan het lokale mediakanaal ABS Television/Radio nadat orkaan Irma door het Caribische land Barbuda trok. "Dit is maar één woord: episch. Wat we meemaakten is als iets wat je in een horrorfilm ziet. Het is iets wat je op tv kijkt, maar niet iets waarvan je verwacht dat het in de praktijk gebeurt.

"Ik bedoel, mensen renden letterlijk van huis naar huis. En we hadden auto's die over ons hoofd vlogen. We hadden containers, 40-voets containers die links en rechts vlogen, en het verhaal dat je van de meeste bewoners hier hoort is dat het oog van de storm precies op tijd kwam. Mensen bonden zich letterlijk met touwen aan hun daken vast om ze laag te houden, terwijl ze zich vasthielden..."

Barbuda was het eerste Caribische eiland dat door Irma werd getroffen toen het door de Atlantische Oceaan woelde en aan land kwam. De windsnelheden van 185 mph maakten meer dan 60 procent van de bevolking dakloos en verwoestten 95 procent van de gebouwen op het eiland.

Ooit bekend om roze zandstranden die beroemdheden en royalty aantrokken, vertrokken vrijwel alle 1.500 inwoners van het land naar het zustereiland Antigua, een boottocht van anderhalf uur verderop. Velen vluchtten met niets anders dan de kleren die ze aanhadden—net voordat de meer dan 370 mijl brede orkaan het kleine eiland van 62 vierkante mijl trof.

"De schade is compleet," vertelde ambassadeur Ronald Sanders, die sinds 2015 ambassadeur van Antigua en Barbuda in de Verenigde Staten is, aan USA Today. "Voor het eerst in 300 jaar is er geen enkele levende persoon op het eiland Barbuda... ”

De twee eilanden, die een soevereine natie zijn, zullen naar schatting 200 miljoen dollar nodig hebben om te herbouwen.

"Het grootste probleem in Barbuda nu is het feit dat er zoveel dode dieren in het water liggen en zo, dat er een dreiging van ziekte is. Je zou vandaag alle mensen terug naar Barbuda kunnen sturen... maar dan krijg je een medische crisis," zei minister van Buitenlandse Zaken Charles Fernandez.

De Stukjes Oprapen

Barbuda staat er niet alleen voor. Veel andere eilanden leden onder toedoen van Irma. De wilde isolatie die St. Barts, St. Martin, Anguilla en de Maagdeneilanden tot vakantieparadijsen maakte, veranderde hen in afgesneden, chaotische nachtmerries na de orkaan, die 37 mensen het leven kostte, voornamelijk op de Leeward Islands, de reeks eilanden die het gebied vormen.

Plunderingen en wetteloosheid werden gemeld door zowel Franse als Nederlandse autoriteiten, die extra troepen stuurden om de orde te herstellen.

De orkaan teisterde de Amerikaanse Maagdeneilanden St. Thomas en St. John met windsnelheden van 150 mph gedurende meer dan vier uur toen de storm op 6 september toesloeg. Er moet nog een volledige schadebeoordeling plaatsvinden, maar veel huizen zijn in puin achtergelaten, evenals politie- en brandweerkazernes en het hoofdziekenhuis. Er vielen vier doden door de storm, evenals een monteur van een elektriciteitslijn die omkwam tijdens het proberen van reparaties.

Na de storm leefden overlevenden op St. Thomas en St. John van wat ze konden vinden terwijl ze probeerden hun huizen te repareren of te beveiligen met alle beschikbare materialen. Ze moesten omgevallen elektriciteitskabels ontwijken die door de heuvels kronkelden, die voor de storm diepgroen waren, maar nu zo ontdaan van planten en bomen dat ze bruin en verlaten zijn.

"Van de drie belangrijkste Amerikaanse Maagdeneilanden werd St. John het hardst getroffen," meldde NBC News . "Kelly Quinn, een bootkapitein die op Great Cruz Bay in St. John woonde, zei dat zij en haar man de golven van 4,5 meter trotseerden van de storm 160 mijl op zee, weg van Irma's pad, in plaats van het risico te lopen op een directe treffer op hun schip.

"Toen ze terugkwamen, troffen ze St. John aan in een 'apocalyptische staat'," vertelde mevrouw Quinn aan het nieuwsmedium.

"Het was zo'n macabere scène om daar binnen te komen en mensen te zien met hun hoofd in hun handen die alles verloren hadden," legde ze uit.

"Ik zou zeggen dat drie op de vijf gebouwen het dak eraf krijgen. Er staan geen houten huizen meer," zei ze. "Alleen de betonnen daken zijn overgebleven, en op betonnen daken met houten daken zijn de daken verdwenen."

"Het dorp waar ik woon is verwoest," zei Dominique Olive uit French Town aan de zuidkust van St. Thomas. "Er zijn mensen die ik al vele, vele jaren ken. Alles wat ze hebben is weg."

Meneer Olive zei dat er wat "walgelijke" plunderingen en wanhoop zijn geweest, maar ook hoopvolle tekenen. "We helpen elkaar. Het maakt niet uit welke kleur je hebt, we helpen elkaar allemaal," zei hij terwijl hij door de grootste stad van St. Thomas, Charlotte Amalie, liep.

Na de storm bleef het Amerikaanse territorium Puerto Rico achter met de helft van de 3,4 miljoen inwoners zonder stroom en bijna 50.000 zonder water, aldus de rampenbeheersorganisatie van het gebied. Veertien ziekenhuizen gebruikten generatoren nadat ze stroom hadden verloren, en bomen en lantaarnpalen lagen verspreid over de wegen.

De Amerikaanse National Weather Service meldde dat Puerto Rico sinds orkaan San Felipe in 1928, waarbij in totaal 2.748 mensen omkwamen in Guadeloupe, Puerto Rico en Florida, geen orkaan van de omvang van Irma meer had gezien.

Het openbare elektriciteitsbedrijf van Puerto Rico heeft het personeel en onderhoud verminderd te midden van een economische crisis van tien jaar en de directeur van het agentschap waarschuwde dat sommige gebieden vier tot zes maanden zonder stroom kunnen komen omdat de infrastructuur al zo sterk is verslechterd.

Haïti kwam ook op Irma's pad.

"'Deze storm heeft niet eens één boom met eten eraan achtergelaten voor ons om op te eten,' zei een geërgerde [boer Artis] Esperance, 41, met een roestige machete in de ene hand en een overrijpe broodvrucht in de andere, niet ver van een van zijn boerderijen. 'Dit heeft voedsel uit de mond van mijn kinderen gehaald.'

"Hoewel Haïti gespaard bleef van een directe treffer van Irma en de nasleep lang niet zo groot is als Matthews 546 doden en $2,8 miljard aan wegen, ingestorte bruggen en vernietigde gewassen, zijn de frustratie en angsten van sommigen op zijn pad niet minder," meldde de Miami Herald .

"We hadden geen mensen die stierven, maar huizen en boerderijen werden verwoest," vertelde de heer Esperance aan het nieuwsmedium. "Alleen omdat je niet veel schade ziet, betekent dat niet dat we niet dieper in ellende zijn achtergelaten."

De Britse Maagdeneilanden Anguilla en de Turks- en Caicoseilanden werden ook allemaal door Irma geteisterd, waardoor duizenden mensen zonder elektriciteit of water kwamen te zitten en huizen tot splinters werden gereduceerd. Minstens vijf mensen zijn omgekomen in de Britse gebieden.

Op het eiland dat werd gedeeld door de Franse St. Martin en de Nederlandse St. Maarten, kwamen er 15 om het leven. Het Nederlandse Rode Kruis meldde dat 90 procent van de gebouwen op St. Maarten beschadigd was en een derde werd verwoest door de felle wind en de krachtige stormvloed van de orkaan.

Naast de kleine eilanden konden de historische maar vaak vervallen gebouwen van Havana en andere koloniale Cubaanse steden de wind en regenval van de storm niet weerstaan, waardoor zeven mensen omkwamen in een van de hoogste dodentallen tijdens de storm die door het Caribisch gebied trokken.

Het was het hoogste aantal orkaandoden in Cuba sinds 16 stierven tijdens orkaan Dennis in 2005.

Aan de Galeano-straat in het centrum van Havana viel een balkon op de vierde verdieping op een bus met twee 27-jarigen, waarbij beiden omkwamen. In de steden Matanzas, Ciego de Ávila en Camagüey kwamen drie mannen in hun vijftiger en zestiger jaren om bij instortingen van gebouwen.

Op de Animasstraat in het centrum van Havana zorgde een 51-jarige voor zijn chronisch zieke oudere broer. Ze woonden op de tweede verdieping van het gebouw, verdeeld in 11 appartementen, waarvan vele verdeeld waren door ruwe tussenverdiepingen die bekend stonden als "barbecues".

Na middernacht, terwijl de wind de buurt raasde, stortte een muur in op het dak van hun gebouw, waardoor de twee broers doodvielen.

Niemand merkte het tot de volgende ochtend, toen buren een voet uit het puin zagen steken.

"We voelden iets, maar niemand had gedacht dat het dak en de barbecue waren ingestort," zei een bewoner. "Deze gebouwen zijn echt in slechte staat. Hun kamer was de beste."

Lange Weg terug

Terwijl orkaan Irma met 185 mph windsnelheden en hevige regen kwamen en gingen, ligt het grotere verhaal tussen de kapotgeslagen stukken van de felgekleurde villa's die verspreid liggen over de ooit levendige kleine Caribische eilanden. Deze gebouwen—die menigten toeristen trokken—waren de levensader van het gebied.

Het Caribisch gebied heeft ongeveer 25 miljoen bezoekers per jaar, die meer dan 49 miljard dollar opleveren—15 procent van het BBP van het gebied. Zonder dat geld zullen veel mensen werkloos zijn of misschien gedwongen worden om elders te verhuizen.

Wegen en luchthavens zullen gerepareerd of zelfs herbouwd moeten worden, en het is onzeker of dat op tijd voor het winterhoogseizoen kan worden gedaan. Rijkere eilanden met meer particuliere verzekeringen zullen het beter doen, zei Gabriel Torres, analist bij Moody's Investors Service die het effect van stormen in het Caribisch gebied heeft bestudeerd.

"Het heeft invloed op het toerisme omdat sommige hotels besluiten niet te herbouwen of er lang over doen om te herbouwen, en dat betekent verlies aan inkomsten," zei de heer Torres. "Dat kan jaren duren om te herstellen."

De heer Torres zei dat het hele eiland St. Martin zal profiteren omdat hun Europese beschermheren hulp bieden voor de wederopbouw.

Als er enige troost is, is het misschien dat "de schade aan het toerisme minder dan gevreesd zal zijn omdat veel populaire eilanden gespaard zijn gebleven," waaronder Aruba, Bonaire en Curaçao, zei Arthur Frommer, de oprichter van de reisgidsen van Frommer.

"Rauw riool, afval en rottend voedsel"

Een van de ernstigste problemen waar elk van de door stormen getroffen gebieden nu mee te maken heeft, is de mogelijkheid van dodelijke ziekte-uitbraken.

The Guardian meldde dat de Britse Maagdeneilanden, waar vijf mensen zijn overleden, nog steeds worstelen om het hoofd te bieden.

"Grote delen van de Britse Maagdeneilanden zijn tot puin gereduceerd, met ratten die door beschadigde huizen zwermen en ruwe rioolwater, wat een gezondheidsrisico vormt, terwijl velen wachten op evacuatie naar het grotere eiland Puerto Rico, in het westen, dat minder zwaar getroffen is.

"Duizenden eilandbewoners delen schaarse middelen en proberen gestrande buren te helpen, maar er zijn ook meldingen van plunderingen en gewapende overvallen te midden van de verwoesting.

"'Het is absoluut afschuwelijk,' zei Sarah Thompson, een 38-jarige advocate en inwoner van Tortola, het grootste van de Britse Maagdeneilanden. 'Het eiland is niet geschikt om op te wonen. Vliegtuigen en boten zijn nodig om mensen eraf te krijgen. Er was gisteren wat beperkte evacuatie, met prioriteit voor de gewonden en meest kwetsbaren, maar velen proberen nog steeds een manier te vinden om van het eiland af te komen.'"

Volgens de krant zei mevrouw Thompson later: "Mensen praten over voorraden die binnenkomen, maar er is behoefte om spullen eruit te krijgen. Het is ruim boven de 30°C en het is vochtig en vies. Huizen zijn niet veilig en er is rauw riool, afval en rottend voedsel en er gaan ratten en vogels de huizen binnen."

Dit artikel bevat informatie van The Associated Press.