Generaties lang noemen Rohingya-moslims de Rakhine-staat in Myanmar hun thuis. Nu, in wat lijkt op een systematische zuivering, wordt de etnische minderheidsgroep van de kaart geveegd.

Na een reeks aanvallen door moslimmilitanten vorige maand, sloegen veiligheidsdiensten en geallieerde menigten terug door duizenden Rohingya-huizen in het overwegend boeddhistische land in brand te steken.

Meer dan 500.000 mensen—ongeveer de helft van de Rohingya-bevolking—zijn het afgelopen jaar naar het naburige Bangladesh gevlucht en stapten in houten boten die hen naar uitgestrekte, door moesson doordrenkte vluchtelingenkampen in Bangladesh brengen.

Myanmar-leider Aung San Suu Kyi zei op 19 september dat haar land internationale controle niet vreest.

Mevrouw Suu Kyi vertelde de wereld dat, zelfs met naar schatting 412.000 Rohingya die binnen een maand naar Bangladesh vluchtten terwijl hun dorpen in brand stonden en honderden werden gedood, de "grote meerderheid" van de moslims binnen het conflictgebied bleef en dat "meer dan 50 procent van hun dorpen intact was."

Het wereldwijde imago van de Nobelprijswinnaar voor de Vrede is sinds de aanval van de Rohingya-opstandelingen op 25 augustus op de Myanmarese veiligheidstroepen zijn aangetast, door geweld beschadigd. Rohingya vluchtten tijdens de militaire onderdrukking die daarop volgde. Veel van hun dorpen stonden in brand toen ze vertrokken.

"We willen begrijpen waarom deze exodus plaatsvindt," voegde mevrouw Suu Kyi toe. "We willen graag spreken met degenen die zijn gevlucht, evenals met degenen die zijn gebleven."

De regering heeft de Rohingya zelf de schuld gegeven, maar leden van de vervolgde minderheid hebben gezegd dat soldaten en boeddhistische menigten hen hebben aangevallen.

Etnische Rohingya ondervinden al lange tijd discriminatie in Myanmar en krijgen geen staatsburgerschap, hoewel veel families er al generaties lang wonen.

De VN heeft de Rohingya bestempeld als een van de meest vervolgde religieuze minderheden ter wereld. Topfunctionarissen, waaronder secretaris-generaal Antonio Guterres, hebben eerder hun zorgen geuit over mogelijke "etnische zuivering" tegen de moslimgroep.

Bangladesh heeft moeite om de enorme toestroom van vluchtelingen bij te houden.

"Nu kunnen we niet eens plastic kopen om een onderkomen te maken," zei de 32-jarige Kefayet Ullah over het kamp in Bangladesh waar hij en zijn familie moeite hebben om van de ene dag naar de andere te komen.

In Rakhine hadden ze land voor landbouw en een kleine winkel. Nu hebben ze niets meer.

"Ons hart huilt om ons thuis," zei hij, terwijl de tranen over zijn gezicht stroomden. "Zelfs de vader van mijn grootvader is geboren in Myanmar."

Dit is niet de eerste keer dat de Rohingya massaal zijn gevlucht.

Honderdduizenden vertrokken in 1978 en opnieuw begin jaren negentig, op de vlucht voor militaire en overheidsonderdrukking, hoewel er later beleid werd ingevoerd waardoor velen konden terugkeren. Gemeenschapsgeweld in 2012, terwijl het land overging van een halve eeuw dictatuur naar democratie, deed nog eens 100.000 per boot vluchten. Ongeveer 120.000 mensen zitten nog steeds gevangen in kampen onder apartheidsachtige omstandigheden buiten de hoofdstad van Rakhine, Sittwe.

Maar geen enkele exodus is zo massaal en snel geweest als die nu plaatsvindt. Wereldleiders en mensenrechtenwaakhonden hebben hun zorgen geuit over de huidige Rohingya-ramp.

"Er zijn veel zwakke en ondervoede kinderen onder de nieuwe aankomsten," zei UNICEF's vertegenwoordiger in Bangladesh, Edouard Beigbeder, in een e-mail. "Als er geen goede preventieve maatregelen worden genomen, kunnen zeer besmettelijke ziekten, vooral mazelen, zelfs een uitbraak veroorzaken." Velen lijden aan diarree, uitdroging, huidaandoeningen of erger.

In een staatsziekenhuis keek een Rohingya-man die zich voorstelde als Rahmatullah naar zijn 10-jarige zoon die herstelde van een kogel die een diepe wond had achtergelaten toen deze zijn rechterbeen doorboorde.

"Waarom hebben ze hem neergeschoten? Wat is zijn misdaad? Hij is nog maar een kind," zei Rahmatullah. "Ze kwamen en begonnen willekeurig te schieten."

Eric P. Schwartz, hoofd van de in de VS gevestigde liefdadigheidsorganisatie Refugees International en voormalig assistent-minister van Buitenlandse Zaken voor Bevolking, Vluchtelingen en Migratie, zei dat hij zich niet kon herinneren zoveel ellende te hebben gezien en riep op tot internationale druk op Myanmar om het geweld te stoppen.

"De verhalen die we horen. Ik heb gisteren een ziekenhuis bezocht, kinderen van 1, 5 en 10 jaar liepen brandwonden op, schotwonden en mensen werden in feite als dieren behandeld," zei hij.

Dagen nadat ze hun dorp aan de Myanmarese kant van het grenshek waren ontvlucht, keek een groep Rohingya-moslims vanuit net binnen Bangladesh toe hoe weer een huis in brand opging.

"Je ziet vandaag deze brand," zei Farid Alam, een van de Rohingya die het vuur vanaf ongeveer 500 meter afstand zag branden. "Dat is mijn dorp."

De dorpelingen zeiden dat ze enkele dagen geleden waren ontsnapt, door Bangladesh binnen te steken bij de grens van Tumbru en zich bij duizenden andere etnische Rohingya te voegen die zich in het open veld in het district Bandarban verzamelden om het recente geweld in het boeddhistische Myanmar te ontvluchten.

"We hadden een groot huis, we zijn tien mensen in de familie, maar ze hebben ons huis in brand gestoken," zei meneer Alam terwijl hij het andere huis vrijdag in brand zag branden. "Mijn vader was dorpsarts, we hadden een apotheek. We hadden land en vee, alles is weg."

Abul Bashar, een 73-jarige Rohingya in Bandarban, zei dat hij 15 dagen te voet reisde om Bangladesh te bereiken en gescheiden was van de rest van zijn familie.

Hij nam niets mee toen hij vluchtte.

"Ik ben alles kwijt," zei hij. "Onze huizen werden verbrand... Het was pijnlijk, heel pijnlijk."

Elders, langs een hek nabij het Kutupalong-vluchtelingenkamp in het grensdistrict Cox's Bazar van Bangladesh, renden mannen, vrouwen en kinderen achter hulpwagens aan terwijl vrijwilligers kleding en pakketten droog voedsel gooiden.

"Dit is wanhopig. Het is een van de grootste door mensen veroorzaakte crises en massabewegingen van mensen in de regio in decennia," zei Martin Faller, plaatsvervangend regionaal directeur van de Internationale Federatie van Rode Kruis- en Rode Halve Maanverenigingen, in een verklaring.

"Mensen hebben geen voedsel, water of onderdak en ze hebben dringend steun nodig. Niemand zou zo moeten leven," zei meneer Faller.

Dit artikel bevat informatie van The Associated Press.