"Terwijl ik aan het bevallen was, hoorde ik het geweervuur. Maar we zijn niet weggerend voor veiligheid."

Tarhata Musarip had geen keus. Haar baby stond op het punt te bevallen, waardoor ze in haar huis moest blijven te midden van de drukte.

Ze slaagde erin de baby te bevallen en binnen een uur te ontsnappen naar een ander huis, samen met haar pasgeborene en man.

Mevrouw Musarip noemde haar nieuwe baby Martial Law, als reactie op het besluit van de president eerder dit jaar om het islamitische eiland Mindanao, waar Marawi ligt, in lockdown te zetten. "Hij werd geboren toen we evacueerden en toen kondigde president Duterte aan dat hij de staat van beleg zou uitroepen," zei ze. "Dus besloot ik hem Martial te noemen."

Ze deelde dit verhaal met CNN vanuit een van de Filipijnse geïmproviseerde kampen voor intern ontheemden (IDP), geopend sinds de opstand van de ISIS-gelieerde Maute-groep in de stad Marawi op het grote zuidelijke eiland Mindanao.

Sinds mei zijn meer dan 350.000 Filipijnen de stad en het omliggende gebied ontvlucht vanwege de gevechten, wat heeft geleid tot een humanitaire crisis.

Het eerste succes van de Marawi-campagne gaf ISIS de kracht om Zuidoost-Azië te zien als een regio waarin het zich kon uitbreiden. Nu haar aanwezigheid in het Midden-Oosten afneemt, is de terreurgroep op zoek naar nieuw terrein.

Hoewel Maute klein is—en voortdurend krimpt door slachtoffers veroorzaakt door het Filipijnse leger—blijft de groep de autoriteiten frustreren. Het gevecht is straat tot straat en huis tot huis, en Maute-sluipschutters schieten vanaf daken op soldaten. Dit heeft het voor het leger, dat gewend is aan jungle-gevechtstactieken, moeilijk gemaakt om opstandelingen vast te pinnen.

Rapporten geven aan dat ISIS actief anderen rekruteert om naar het gebied te komen en zich bij Maute's inspanningen aan te sluiten. Hun voortdurende aanwezigheid in Marawi dreigt de stad in een nieuw Aleppo te veranderen.

ISIS ziet het voortdurende conflict als een "propagandacoup." Ze leveren wapens en voedsel aan Maute-militanten en hopen op de lange termijn extra jihadisten naar de regio te trekken.

Filipijnse tegenstand

De omstandigheden voor Filipijnen die in Marawi woonden werden na de opstand snel gevaarlijk, waardoor de bewoners snel naar andere regio's van het land moesten verhuizen. Een groot percentage werd verspreid en gedwongen bij vrienden of familie te wonen. Anderen werden tijdens het zware conflict tussen opstandelingen en militaire troepen samengepakt in internatkampen.

De beslissing van president Rodrigo Duterte om de staat van beleg uit te roepen als reactie op de overname van Marawi door de pro-Islamitische Staat-groep werd destijds noodzakelijk geacht. Na vier maanden gaan de gevechten echter door. De grondwet van het land beperkt de staat van beleg tot 60 dagen, maar de heer Duterte kreeg de bevoegdheid om deze te verlengen tot het einde van dit jaar in de voortdurende poging om de opstand neer te slaan.

Met andere problemen, zoals de gewelddadige drugsoorlog in het land, heeft de heer Duterte gedreigd de staat van beleg uit te breiden naar het hele land. Overheidsfunctionarissen zeggen dat dit het leger verder kan belasten, dat volgens sommigen al overbelast is.

Het onderwerp van de staat van beleg is een gevoelig onderwerp gezien de beslissing van de voormalige Filipijnse dictator Ferdinand Marcos om deze tussen 1972 en 1981 te handhaven, toen zijn land een communistische opstand voerde. De periode werd gekenmerkt door wijdverspreide mensenrechtenschendingen.

De Verenigde Staten uitten hun bezorgdheid over de vooruitgang van islamitische militanten in de Filipijnen. Tijdens een persconferentie in augustus verklaarde de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Rex Tillerson: "Ik denk dat onze volgende stappen in de wereldwijde oorlog om ISIS te verslaan zijn om te erkennen dat ISIS een wereldwijd probleem is. We zien al elementen van ISIS in de Filipijnen, zoals u weet, die voet aan de grond krijgen. Sommige van deze strijders zijn vanuit Syrië en Irak naar de Filipijnen gegaan."

Maar zelfs als de strijd afneemt, zullen bewoners bij hun terugkeer niet veel meer vinden. Het conflict veranderde Marawi in een gebroken schim van de bloeiende stad die het ooit was. Kraters die door luchtaanvallen zijn achtergelaten, markeren plaatsen waar ooit appartementencomplexen stonden. Luchtfoto's tonen rijen van wat ooit huizen waren, evenals fabrieken en hoogbouw die zijn veranderd in onherkenbare hopen puin. Een netwerk van loopgraven en door mensen gemaakte grotten loopt door de stad waar militanten hun bolwerken hadden.

Het leven van de verspreiden veranderde voorgoed—slachtoffers van islamitische militanten die koste wat het kost hun agenda wilden doordrukken.

Verlangen naar wereldwijde reikwijdte

De Maute-opstand illustreert de drang van Islamitische Staat naar grondgebied in Zuidoost-Azië. De terreurgroep rekruteert daar steeds meer in plaats van in Syrië of Irak, in haar poging om uit te breiden van een regionale dreiging naar een meer mondiale.

De Filipijnse militaire autoriteiten zullen mogelijk op lange termijn strijden tegen islamitisch extremisme.

"We zien dat het zuiden van de Filipijnen een belangrijke locatie wordt voor buitenlandse terroristische strijders," vertelde Rohan Gunaratna, hoofd van het International Centre for Political Violence and Terrorism Research in Singapore, aan NPR. Hij voegde eraan toe dat strijders afkomstig zijn uit landen zo ver weg als Jemen en Saoedi-Arabië.

Sidney Jones, directeur van het Institute for Policy Analysis of Conflict, volgt militante groepen in Zuidoost-Azië en zegt dat terwijl ISIS grondgebied in het Midden-Oosten blijft verliezen, strijders elders zoeken. "Als je niet naar Syrië kunt gaan," zegt mevrouw Jones, denken ze "ga dan naar de Filipijnen" (ibid.).

Decennialang heeft de Filipijnen geworsteld als toevluchtsoord voor separatistische, islamitische groepen, vooral vanwege de poreuze grenzen en het onvermogen van strijders om Syrië te bereiken om zich daar aan het conflict aan te sluiten. Mevrouw Jones verwacht als gevolg daarvan meer door ISIS geleide en door ISIS geïnspireerde aanvallen in de regio.

Mevrouw Jones vervolgde en vertelde NPR dat de Filipijnen slechts een alternatief gebied in de regio zijn dat opengesteld is voor ISIS. De invoering van hardline islam bedreigt momenteel de democratie in Indonesië, het meest bevolkte land met een moslimmeerderheid ter wereld. Bijna 10 procent van de bevolking daar steunt een islamitisch kalifaat.

Een vergelijkbare situatie zou zich kunnen ontwikkelen langs de grens tussen Bangladesh en Myanmar, waar al een gewapende opstand actief is. Mevrouw Jones voorspelt dat extremisten uit Zuidoost-Azië mogelijk proberen naar Myanmar te komen om zich bij deze opstandelingen aan te sluiten. "Indonesische en Maleisische mujahidin [guerrillastrijders] zijn al lang geïnteresseerd in het helpen van hun vervolgde Rohingya-broeders, maar hebben geen goed kanaal om dat te doen." Ze noemde deze opstand de "wild card" in een groeiende samenwerking tussen islamitische militanten in Bangladesh en Zuidoost-Azië (ibid.).

Zelfs als de Maute-groep volledig wordt uitgeroeid in de Filipijnen, heeft ISIS toch een ideologische voet aan de grond gekregen in het land en voet aan de grond gekregen in de regio.

In de tussentijd zullen burgers zoals Tarhata Musarip en haar pasgeboren baby Martial twijfelen over hun toekomst.