Een toenemende dakloze bevolking in steden in Californië, waaronder San Diego, Los Angeles, San Francisco en Santa Cruz, is een belangrijke factor in de recente hepatitis A-uitbraak in de staat, aldus functionarissen. Het besmettelijke virus, dat de lever aantast, heeft sinds november vorig jaar 19 mensen gedood en verspreidt zich nog steeds.

De ziekte doodt doorgaans één op de honderd die het infecteert en wordt van persoon tot persoon overgedragen via contact met ontlasting, seksueel contact of het consumeren van besmet voedsel of water. Toch is het sterftecijfer bij de uitbraak in Californië drie keer zo hoog vanwege de prevalentie onder daklozen—die geen toegang hebben tot sanitaire voorzieningen en vaak illegale drugsgebruikers zijn.

Dr. Gil Chavez, adjunct-directeur infectieziekten bij het California Department of Public Health, vertelde CNN dat hepatitis A "lang in het milieu overleeft, dus tenzij je het wegspoelt, kan het weken blijven hangen. Hoe meer we toegang tot sanitaire voorzieningen kunnen bieden, hoe meer we regelmatig kunnen schoonmaken en desinfecteren, hoe sneller we dit onder controle krijgen."

Steden waar de uitbraak plaatsvindt, hebben een toenemende daklozenpopulatie. De daklozenpopulatie van San Diego, waar meer dan 500 gevallen van hepatitis A zijn gemeld, is sinds vorig jaar met 10 procent gestegen tot 5.000, volgens de Regionale Taskforce voor de Daklozen. In Los Angeles is het aantal daklozen met 20 procent gestegen ten opzichte van 2016.

De Public Health Services van San Diego proberen de verspreiding van het virus onder kwetsbare groepen te stoppen door mobiele toiletten te installeren, straten te bleken en handwasstations op te zetten, maar het aantal gevallen blijft stijgen.

Daklozen zijn ook vatbaar voor de ziekte omdat ze minder vaak gevaccineerd worden—een behandeling die sinds het ontstaan van hepatitis A-uitbraken 20 jaar geleden vooral effectief is geweest.

De gouverneur van Californië, Jerry Brown, riep op 13 oktober de noodtoestand uit om sanitaire voorzieningen en vaccinatievoorraden te helpen de daklozen te bereiken. Volksgezondheidswerkers hebben het echter moeilijk gevonden om daklozengemeenschappen te bereiken.

"Een van de dingen die we sinds maart hebben geleerd, is dat veel van de gebruikelijke manieren om gemeenschappen te vaccineren niet zo goed werken bij [de daklozen]gemeenschap," vertelde Dr. Chavez aan CNN. "Je kunt niet zomaar zeggen: 'We houden een vaccinatiekliniek op een bepaalde plek' en verwachten dat er mensen zullen komen."

De uitbraak in Californië is de op één na grootste uitbraak van hepatitis A in de Verenigde Staten sinds de ontwikkeling van een vaccin 20 jaar geleden.