Zelfs terwijl de Filipijnen de bevrijding van de zuidelijke stad Marawi van Islamitische Staat-militanten vieren en de Verenigde Staten hun betrokkenheid bij de missie prijzen, blijft de relatie van Manilla met de westerse macht moeizaam.

"De timing van de reis van de Amerikaanse minister van Defensie Jim Mattis naar de Filipijnen [vorige week] had niet beter kunnen zijn, juist toen het een overwinning op islamitische militanten in Marawi City vierde—met een cruciale dosis hulp van het Amerikaanse leger," meldde Reuters .

"Maar toen Mattis op 24 oktober president Rodrigo Duterte ontmoette, stonden vijf Russische oorlogsschepen geparkeerd voor de Filipijnen en maakte Moskou zich klaar om formeel duizenden aanvalsgeweren, een miljoen patronen munitie en 20 legerwagens te overhandigen tijdens een openbare ceremonie [op 25 oktober]."

Nadat Marawi, een centrum van het islamitische geloof in het overwegend rooms-katholieke Filipijnen, vijf maanden geleden werd aangevallen door ISIS-militanten, lanceerde het leger een grondoffensief en luchtaanvallen, waarbij de VS en Australië verkenningsvliegtuigen inzetten ter ondersteuning van de inspanningen.

Hoewel de heer Duterte, die zijn anti-Amerikaanse houding duidelijk heeft gemaakt en zich sinds zijn aantreden openlijk van de VS heeft gedistantieerd, de VS en Israël bedankte voor hun militaire samenwerking tijdens de 43e Philippine Business Conference, richtte hij het merendeel van zijn opmerkingen aan China, wiens ambassadeur aanwezig was bij de bijeenkomst.

"Het was alleen China dat het op tijd gaf en genoeg, genoeg... We hadden het hard nodig, jij gaf het ons," zei hij.

"En natuurlijk hebben de Amerikanen alleen de [apparatuur] geleverd—we hebben het alleen geleend, we hebben het al teruggegeven."

"Ze zijn niet bereid het ons te geven, in tegenstelling tot China."

"Sinds zijn aantreden in juni heeft Duterte geprobeerd het buitenlands beleid van zijn land te diversifiëren, weg van de traditionele bondgenoot de Verenigde Staten en richting andere grootmachten met wie de Filipijnen eerder geen nauwe banden hadden, met name China (hoewel Rusland een ander interessant geval is)," meldde The Diplomat .

In maart van dit jaar namen de Filipijnen en China voor het eerst deel aan gezamenlijke kustwachtoefeningen. Twee maanden later meldden verschillende media dat de heer Duterte wapens wilde kopen van het grotere land. Hij toonde ook interesse in het sluiten van deals met Rusland.

Ondanks een geschil over soevereiniteit over de Zuid-Chinese Zee heeft Peking zijn aanpak verzacht om de heer Duterte te charmeren, door hem infrastructuurinvesteringen en militaire hulp te bieden tegen moslimrebellen, terwijl het ermee instemt Filipijnse vissers toe te staan terug te keren naar hun traditionele gronden in Scarborough Shoal, die China in 2012 in beslag nam.

De aanpak lijkt te werken. De resultaten van een recente enquête van het Pew Research Center tonen aan dat tweederde van de Filipijnen gelooft dat sterke economische betrekkingen met China belangrijker zijn, tegenover 28 procent die zegt dat streng zijn tegenover China over territoriale geschillen belangrijker is. Toen de Filipijnen de vraag voor het laatst stelden in 2015, waren ze bijna gelijk verdeeld over wat belangrijker was.

De Amerikaanse ambassadeur op de Filipijnen, Sung Kim, zei dat, ongeacht de interacties met de Amerikaanse rivalen Rusland en China, de relatie van de VS met zijn oudste bondgenoot in Azië floreert.

"De VS is een van de grootste buitenlandse investeerders in de Filipijnen en de VS is de derde grootste handelspartner van de Filipijnen," zei hij tijdens een bijeenkomst met buitenlandse correspondenten. "Als investeerders, werkgevers en exporteurs hebben Amerikaanse bedrijven hier een grote bijdrage geleverd aan de relaties tussen onze twee landen.

"Onze nauwe banden worden versterkt door de meer dan vier miljoen Filipijnen en Filipijns-Amerikanen in de Verenigde Staten die bijdragen aan het vormgeven van de politieke en economische toekomst van beide landen."

De heer Kim wuifde elke wapenhandel tussen de drie landen af als het uitwisselen van "enkele geweren."

"Ik voel me niet echt bedreigd door het idee dat China of Rusland militair materieel aan de Filipijnen leveren," zei de heer Kim tegen verslaggevers (Reuters).

"We leveren al vele, vele jaren zeer belangrijke apparatuur aan de Filipijnen. Het feit dat de Chinezen en de Russen enkele geweren hebben geleverd, weet ik niet zeker of het echt een reden tot zorg is voor de Verenigde Staten."

De VS en de Filipijnen zijn al decennialange verdragsbondgenoten, maar de relatie is de afgelopen jaren moeizaam geweest. Een twistpunt onder president Barack Obama waren door de overheid goedgekeurde moorden als onderdeel van president Rodrigo Dutertes harde aanpak van drugsverdachten.

President Donald Trump heeft echter meneer Duterte geprezen om zijn acties. De twee mannen zijn van plan elkaar te ontmoeten wanneer de heer Trump volgende maand naar de Filipijnen reist als onderdeel van een Azië-tour.

Dit artikel bevat informatie van The Associated Press.