Ondanks grote territoriale winsten tijdens de plotselinge opkomst van de Islamitische Staat in 2014, zijn vrijwel al haar bezittingen in Syrië en Irak sindsdien bevrijd. Maar de strijd tegen de extremistische organisatie begint misschien pas nu de 40.000 strijders van over de hele wereld die sinds 2011 zijn aangesloten, beginnen terug te keren naar hun thuislanden.

Volgens een rapport van de in de Verenigde Staten gevestigde denktank Soufan Center zijn 5.600 mensen uit 33 landen teruggekeerd uit het Midden-Oosten na gevechten met ISIS.

Landen met het hoogste aantal terugkeerders waren Turkije met 900, Tunesië met 800, Saoedi-Arabië met 760 en Rusland met 400.

Hoewel minder, is een aanzienlijk aantal teruggekeerd naar Europese landen: 271 naar Frankrijk, 300 naar Duitsland, 425 naar het Verenigd Koninkrijk—de helft van het totale aantal dat het land verliet om te vechten—126 naar Zweden en 102 naar België.

De Verenigde Staten hebben ook enkele teruggekeerden gehad. Van de 129 die de VS verlieten om zich bij ISIS aan te sluiten, zijn er zeven teruggekeerd naar huis.

Veel van de teruggekeerden zijn vrouwen en kinderen die niet aan de gevechten deelnamen. Het rapport stelde echter dat het terugkeren van "vrouwen en kinderen een bijzonder probleem vormt voor [landen], omdat zij worstelen met het begrijpen hoe deze populaties het beste kunnen worden herintegrerd."

Islamitische Staat blijft een terreurdreiging vormen, vooral in het Westen. Van 2014 tot 2016 werd 90 procent van alle terroristische aanslagen in westerse landen aan de groep gelinkt, volgens het Radicalization Awareness Network van de Europese Commissie.

Functionarissen maken zich zorgen dat, hoewel veel voormalige strijders mogelijk teleurgesteld zijn in extremisme, velen mogelijk extremistische idealen blijven koesteren en, nadat ze ter plaatse met ISIS zijn getraind, gewelddadige jihad kunnen blijven voeren.

The New York Times meldde: "Sommige strijders die conflictgebieden verlieten lijken in detail te zijn geïnformeerd over hoe ze moesten handelen wanneer ze overheidsautoriteiten tegenkwamen, in een ogenschijnlijke poging te voorkomen dat ze zouden worden uitgezet naar landen waar ze mogelijk gearresteerd zouden worden, merkte een rapport van de Verenigde Naties op. Dat zou kunnen wijzen op een opzettelijke poging van leiders van Islamitische Staat om een aanwezigheid in verschillende regio's te vestigen, concludeerde het rapport.

"Het rapport stelde dat mensen die terugkeerden uit deze conflictgebieden in drie brede categorieën vielen: Ten eerste degenen die teleurgesteld waren door hun ervaringen in Irak of Syrië en goede kandidaten waren om weer in de samenleving te worden opgenomen.

"Ten tweede, een veel kleinere groep die terugkeert met de intentie terroristische aanslagen uit te voeren. En ten derde, individuen die de banden met Islamitische Staat hebben verbroken en teleurgesteld zijn in de organisatie, maar die geradicaliseerd blijven en bereid zijn zich bij een andere terroristische groep aan te sluiten als de gelegenheid zich voordoet."

Het rapport van het Soufan Center stelde dat veel strijders zich al hebben aangesloten bij militante groepen in de Filipijnen, Afghanistan, Libië en Egypte.

"Het is zeer waarschijnlijk dat, zelfs nu het territoriale kalifaat krimpt en steeds meer een openlijke aanwezigheid wordt ontzegd, de leiding zich zal richten op aanhangers in het buitenland, waaronder terugkeerders, om het merk levend te houden," aldus het rapport.