Nadat begin oktober vier Amerikaanse Green Berets van het Amerikaanse leger werden gedood in Niger toen hun konvooi in een hinderlaag werd gelokt door terroristen, waren Amerikaanse burgers in shock. Toch kwam het minder door de sterfgevallen zelf dan door de plaats waar ze werden gedood.

"Waar ligt Niger?" vroegen mensen. "En waarom zijn Amerikaanse troepen überhaupt in het land van 20 miljoen inwoners terwijl we daar niet in oorlog zijn?"

Het is een vraag die nu relevanter is nu de situatie van de West-Afrikaanse natie in de schijnwerpers staat.

Op de grond

De soldaten die in Niger omkwamen, waren vier van de ongeveer 800 Amerikaanse militairen daar die deel uitmaken van een door Frankrijk geleide missie om extremisten in West-Afrika te verslaan.

De gezamenlijke patrouille van de VS en Niger was gevraagd om een tweede team commando's te helpen bij het zoeken naar een senior lid van al-Qaida in de Islamitische Maghreb. Een hoge defensiefunctionaris zei dat het overvallen team had gevraagd naar een locatie te gaan waar de opstandeling voor het laatst was gezien om inlichtingen te verzamelen, maar niet om naar hem te zoeken.

Na een nachtelijke verkenningsmissie stopten de Army Green Berets en ongeveer 30 Nigerijnse soldaten kort in een dorp om voedsel en water te halen. Bij het vertrekken werden ze aangevallen door ongeveer 50 zwaarbewapende vijandelijke strijders, die ook vier Nigeriaanse strijders doodden en twee Amerikanen en verschillende Nigerianen verwondden.

De troepen waren slechts een handvol duizenden die over het continent waren ingezet om het toenemende aantal dreigingen van islamitische terroristische groeperingen, politieke instabiliteit en tribale conflicten het hoofd te bieden.

"Het is een gevecht dat grotendeels in de schaduw plaatsvindt, geleid door kleine teams van Amerikaanse speciale eenheden," meldde Vox . "In Somalië jagen Navy SEALs op leden van al-Qaeda en ISIS-gelieerde militanten van groepen als al-Shabaab (een van de commando's kwam eerder dit jaar om bij een mislukte inval). In Libië voeren ze antiterreurmissies uit, zoals die waarbij Ahmed Abu Khattala werd gevangengenomen, een militant die gelinkt is aan de dodelijke aanval op het Amerikaanse diplomatieke complex in Benghazi. En in Djibouti vliegt de VS gewapende drones vanaf een grote luchtmachtbasis op Camp Lemonnier, die ook wordt gebruikt voor antiterrorisme- en piraterijoperaties in de regio."

In veel gevallen vechten Amerikaanse troepen in landen waarvan ze niet hadden verwacht dat ze zouden zijn tegenover een vijand—aanhangers van Islamitische Staat—die jaren geleden niet bestond.

"Op dit moment voeren zeventienhonderd leden van de Special Forces en ander militair personeel zesennegentig missies uit in eenennegentig landen, en de details van de meeste zijn onbekend bij Amerikanen," meldde The New Yorker .

"De missies zijn gebaseerd op een breed scala aan wettelijke bevoegdheden, maar hebben één bijzonder belangrijk ding gemeen: ze zijn nooit specifiek goedgekeurd door het Congres, laat staan besproken en besproken door het Amerikaanse publiek," verklaarde Vox . "Er bestaan enorme vragen over het strategische belang en de relevantie van al deze missies, en of ze de nationale veiligheid van de VS voldoende verbeteren om de hoge kosten aan bloed en schatten te rechtvaardigen. Sinds 2001 zijn minstens 36 soldaten omgekomen bij het uitvoeren of ondersteunen van militaire operaties in Afrika, waaronder sergeant La David Johnson en de drie anderen die eerder deze maand in Niger zijn omgekomen.

"Met 6.000 troepen die in Afrika opereren, en Amerikaanse commandanten die het continent beschrijven als het volgende grote slagveld in de strijd tegen terreur, zal het tempo en aantal Amerikaanse militaire gevechten ongetwijfeld nog sterker toenemen. Dat roept legitieme nieuwe vragen op over de vraag of de VS zich heeft verbonden aan een eindeloze en uitbreidende oorlog in Afrika via missies die plaatsvinden zonder vrijwel geen politiek of publiek toezicht."

Toenemende missies

De Democratische senator uit Virginia, Tim Kaine, vertelde aan The Associated Press dat de meeste Amerikanen verrast zouden zijn door de omvang van de operaties in Afrika waarbij Amerikaanse troepen betrokken zijn.

"Ik denk niet dat het Congres per se volledig op de hoogte is gehouden en het Amerikaanse publiek, denk ik, zeker niet," vertelde de heer Kaine aan het medium nadat hij een geheime briefing had verlaten die door hoge Pentagon-functionarissen was gegeven over de aanval in Niger.

En het aantal missies lijkt te groeien.

Volgens Vice News: "In 2006 was slechts 1 procent van alle Amerikaanse commando's die in het buitenland werden ingezet in Afrika. In 2010 was dat 3 procent. In 2016 was dat aantal gestegen tot meer dan 17 procent. Volgens gegevens van het Amerikaanse Special Operations Command zijn er nu meer speciale operaties toegewijd aan Afrika dan waar dan ook behalve het Midden-Oosten—1.700 mensen verspreid over 20 landen die zich inzetten voor het ondersteunen van de Afrikaanse partners van het Amerikaanse leger in hun strijd tegen terrorisme en extremisme."

Het medium schreef dat de toename van Amerika's aanwezigheid in Afrika overeenkomt met het groeiende aantal gewelddadige extremistische organisaties dat in de loop der jaren is ontstaan.

"Het aantal terreuraanslagen in Sub-Sahara Afrika is het afgelopen decennium enorm toegenomen," stelde het. "Tussen 2006 en 2015, het laatste jaar dat wordt besproken door gegevens van het National Consortium for the Study of Terrorism and Responses to Terrorism aan de University of Maryland, steeg het aantal aanslagen van ongeveer 100 per jaar tot bijna 2.000."

Ondanks de risico's zei het United States Africa Command, dat operaties op het hele continent faciliteert, in zijn Posture Statement van 2017 dat het vooral belangrijk is dat de VS samenwerken met lokale strijdkrachten "om de onderliggende oorzaken van gewelddadig extremisme, gebrek aan verantwoorde overheidssystemen, slechte onderwijskansen en sociale en economische tekortkomingen aan te pakken om op de lange termijn te bereiken, duurzame impact in Afrika."

"Afrika blijft een blijvend belang voor de VS, en de drieënvijftig landen in het Africa Command Area of Responsibility kijken naar de VS voor hulp, maar belangrijker nog, voor leiderschap—leiderschap dat onze partners ten goede komt omdat zij uitdagingen omzetten in kansen."

Volatiele Regio

Voordat ISIS ooit een bekende naam werd, schreef New York Times-verslaggever Jeffrey Gettleman een stuk getiteld "Africa's Forever Wars" voor Foreign Policy , waarin hij opmerkte dat het bloedbad op het continent elk jaar erger leek te worden, niet beter, ondanks alle inspanningen om de bevolking te helpen.

"Er is een heel eenvoudige reden waarom sommige van Afrika's bloedigste, meest wrede oorlogen nooit lijken te eindigen: het zijn eigenlijk geen echte oorlogen. Niet in de traditionele zin, in ieder geval. De strijders hebben niet veel ideologie; Ze hebben geen duidelijke doelen. Het kan ze niets schelen om hoofdsteden of grote steden over te nemen—sterker nog, ze geven de voorkeur aan het diepe bos, waar het veel makkelijker is om misdaden te plegen. De rebellen van vandaag lijken vooral weinig geïnteresseerd in het winnen van bekeerlingen, tevreden met het stelen van andermans kinderen, Kalasjnikovs of bijlen in hun handen en hen het doden te laten doen. Kijk goed naar enkele van de meest hardnekkige conflicten op het continent, van de door rebellen beladen kreken van de Nigerdelta tot de inferno in de Democratische Republiek Congo, en dit is wat je zult vinden."

Het stuk eindigde met de opmerking dat veel conflicten in Afrika "geweldscirkels in de bush, zonder einde in zicht" zijn geworden.

Nu gewelddadige extremistische organisaties en terreuraanslagen door groepen als ISIS en al-Shabaab aan de orde van de dag zijn, lijkt de situatie van het continent nog erger te zijn. Een rapport van het Special Operations Command in Afrika beschreef de problemen in heel Afrika, wat een pijnlijk beeld schetste van de toekomst.

"Elke regio van Afrika heeft zijn eigen reeks extra problemen. In Noord-Afrika blijven politieke instabiliteit en dreigingen van gewelddadige extremistische organisaties de veiligheidsdynamiek hier bepalen. In Libië stellen niet-bestuurde ruimtes al-Qaida in de Landen van de Islamitische Maghreb, de Islamitische Staat van Irak en de Levant, Ansar al-Sharia-elementen, al-Murabitun en andere gewelddadige extremistische organisaties in staat om te groeien en negatieve invloed te krijgen. Noord-Afrika blijft een belangrijke bron van buitenlandse strijders voor Syrië en Irak, van wie sommigen met grotere capaciteiten terugkeren.

"In West-Afrika streven Boko Haram, al-Qaida in de Islamitische Maghreb en criminele organisaties ernaar hun netwerken uit te breiden. Ineffectief bestuur bevordert hier de kans dat sociaaleconomische ongelijkheid toeneemt. Dit creëert omstandigheden die populaire opstanden in dit deel van Afrika aanmoedigen, wat op zijn beurt nieuwe kansen creëert voor gewelddadige extremistische organisaties om hun bereik uit te breiden.

"Centraal-Afrika blijft een onstabiele regio die wordt gekenmerkt door veiligheidstekorten, mensenrechtenschendingen, corruptie en wanbeheer van de overheid, wat een omgeving creëert die bevorderlijk is voor opstandelingenactiviteiten, militaire staatsgrepen en massale wreedheden. In Centraal-Afrika zijn het Lord's Resistance Army en criminele organisaties factoren voor instabiliteit in het gebied.

"Oost-Afrika zal voor de nabije toekomst gekenmerkt blijven door conflicten. Deze dynamiek biedt kansen voor al-Shabaab, die momenteel actief is in Somalië, Kenia, Djibouti, Oeganda en Ethiopië; en geeft nieuwe, ideologisch gemotiveerde extremistische groepen die politieke verandering zoeken, mogelijk. Terroristische en buitenlandse strijdersstromen; handel in personen, verdovende middelen en illegale goederen; en piraterij is de belangrijkste transnationale zorg in Oost-Afrika."

Afrika is slechts één continent van de zeven! Denk eens aan hoeveel meer er gezegd zou kunnen worden over andere delen van de wereld die met hetzelfde soort problemen kampen.

En dan hebben we het nog niet eens over de vluchtelingencrises die voortkomen uit religieuze en etnische oorlogen in het Midden-Oosten en Zuidoost-Azië, dodelijkere stormen in het Caribisch gebied en de Verenigde Staten, en gewelddadige onrust die Zuid-Amerika teisteren – die uit de krantenkoppen lijken te springen – allemaal steeds meer geld en middelen vereisen om te overwinnen.