In koloniaal Amerika van de jaren 1730 schreef Benjamin Franklin in Poor Richard's Almanack: "Ik zag weinigen sterven van honger, van het eten van 100.000."

Zijn uitspraak zou heel goed kunnen passen in de 21e eeuw, waarin obesitas en overgewicht volgens de Wereldgezondheidsorganisatie van de Verenigde Naties met meer sterfgevallen in verband worden gebracht dan ondergewicht.

De WHO meldde dat er elk jaar minstens 2,8 miljoen mensen overlijden als gevolg van overgewicht of obesitas. Daarnaast heeft de organisatie vastgesteld dat obesitas veel voorkomt bij mensen in armere landen, vanwege de prevalentie van goedkopere, vetrijke, suikerrijke en voedingsarme voedingsmiddelen in die landen.

Volgens Healthline is "deze trend een grote verschuiving ten opzichte van twintig jaar geleden, toen ondervoeding in ontwikkelingslanden een hoofdzorg was voor hulporganisaties."

Sinds 1975 is de prevalentie van obesitas verdrievoudigd, merkte Kenneth Thorpe, voorzitter van de Partnership to Fight Chronic Disease op. Bovendien waren de obesitasstatistieken bij kinderen en tieners wereldwijd tien keer hoger in 2016 vergeleken met 1975, volgens een studie gepubliceerd in The Lancet.

De Verenigde Staten hebben het hoogste aantal obeese burgers van alle landen, met bijna 40 procent van de Amerikaanse volwassenen en bijna 19 procent van de jongeren die obees zijn, volgens statistieken uit 2016 van de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention.

Toch zijn hoge obesitascijfers een internationale epidemie. Tweeëndertig procent van de Mexicaanse volwassenen is obesitas. De Pacifische eilanden Palau, Nauru, de Marshalleilanden en Samoa hebben allemaal obesitaspercentages die hoger zijn dan 40 procent, terwijl Midden-Oosterse landen Qatar, Bahrein, Saoedi-Arabië en Koeweit allemaal hogere dan 30 procent hebben. En geen enkel land ter wereld is erin geslaagd obesitascijfers te keren ondanks overheidsinspanningen, meldde het National Center for Health Statistics.

Obesitas is "de belangrijkste oorzaak van te voorkomen sterfte," verklaarde Dr. Thorpe aan Healthline, "omdat obesitas leidt tot diabetes, hart- en vaatziekten, beroerte en andere ziekten."

Sommige experts raden nationale programma's aan die mensen aanmoedigen meer lichamelijke activiteit te doen en voedzamer te eten om de trend te helpen beteugelen.

"We moeten een manier vinden om de consumptie van bewerkte, vetrijke voedingsmiddelen te verminderen en mensen meer fruit, groenten en niet-suikerhoudende voedingsmiddelen te laten eten," stelde Dr. Thorpe voor.