Wetenschappers hebben menselijke hersencellen geïntegreerd in laboratoriumratten en muizen, wat zorgen heeft gewekt dat de dieren hogere niveaus van intelligentie en bewustzijn zouden kunnen ontwikkelen.

Onderzoekers laten klonten hersenen groeien, organoïden genoemd, en experimenteren met het implanteren ervan in knaagdieren. De kleine stukjes weefsel worden gecultiveerd uit stamcellen en "ze ontwikkelen de zes lagen van de menselijke cortex, het gebied dat verantwoordelijk is voor denken, spraak, oordeel en andere geavanceerde cognitieve functies," meldde Stat.

"Deze micro-quasi-hersenen revolutioneren het onderzoek naar menselijke hersenontwikkeling en ziekten van Alzheimer tot Zika, maar de halsoverhaaste haast om de meest realistische, hoogontwikkelde hersenorganoïden te kweken heeft onderzoekers in onbekend ethisch water gestort."

Er is weinig risico dat de organoïden in de hersenen van een knaagdier erg groot worden, omdat deze ongeveer een duizendste van het volume van een menselijk brein zijn.

"Deze kleine sukkels gaan niet 'Hoi' zeggen," zei rechtsgeleerde en bio-ethicus Hank Greely van Stanford University tegen Stat. Toch roepen snelle ontwikkelingen de vraag op "of je iets menselijks creëert dat je serieus moet nemen in termen van waardigheid en respect—en uitzoeken wat dat eigenlijk betekent."

Hoewel de ethiek rond dergelijke experimenten nog relatief eenvoudig is, willen velen nu basisregels vaststellen voordat de experimenten en technologie geavanceerder worden.

Stat meldde dat een vooraanstaande wetenschapper menselijke hersenorganoïden in een schaal heeft gekweekt en deze vervolgens heeft verbonden met retinale cellen, wat betekent dat ze licht kunnen waarnemen en zicht kunnen produceren. Een andere geavanceerde techniek verenigt meerdere organoïden, waardoor ze nog groter kunnen worden. Wetenschappers proberen uit te zoeken hoe ze het hersenweefsel van bloed kunnen voorzien.

De ethiek achter organoïdeonderzoek is gebaseerd op een eeuwenoude vraag: Wat maakt ons menselijk? Anders gezegd: waarom zijn onze hersenen zo anders dan die van andere zoogdieren?

Lees What Science Will Never Discover About Your Mind voor het antwoord.