De senioren in het Verenigd Koninkrijk hebben de afgelopen jaren een dramatische toename van voorgeschreven medicijnen ervaren. Een studie onder leiding van de Universiteit van Cambridge concludeerde dat bijna de helft van de mensen boven de 65 dagelijks vijf of meer verschillende voorgeschreven medicijnen gebruikt. Deze cijfers vertegenwoordigen een scherpe stijging ten opzichte van slechts 12 procent twintig jaar geleden.

De resultaten weerspiegelen "meer dan 15.000 oudere mensen die deelnamen aan twee langdurige gezondheidsstudies die in de jaren negentig begonnen," meldde Telegraph . "Sommigen die deelnamen aan het langlopende onderzoek zeiden dat ze tot wel 23 tabletten per dag gebruikten. Onderzoekers uitten hun bezorgdheid over de toenemende afhankelijkheid van voorgeschreven en vrij verkrijgbare medicijnen—bekend als 'polyfarmacie.'"

Polyfarmacie is een term voor meerdere medicijnen die gelijktijdig worden ingenomen. Volgens steeds complexere praktijkrichtlijnen schrijven artsen vaak meer dan één medicijn voor om symptomen aan te pakken bij oudere patiënten met meerdere gezondheidsproblemen. Patiënten nemen vervolgens extra pillen om de bijwerkingen van de oorspronkelijke medicijnen te behandelen, enzovoort.

"Natuurlijk kan polyfarmacie in veel gevallen volledig klinisch passend zijn; maar niet in elk geval," schreef Dr. Jenni Burt, senior onderzoeksmedewerker bij het Cambridge Centre for Health Services Research, op de website van de universiteit. "Er is steeds meer bewijs voor de associatie van polyfarmacie met een reeks ongewenste uitkomsten, waaronder een verminderde kwaliteit van leven, medicatiefouten en bijwerkende reacties. In onderzoek hebben we polyfarmacie doorgaans gedefinieerd met eenvoudige tellingen van medicatie; Als iemand bijvoorbeeld vijf of meer medicijnen gebruikt, kan diegene worden aangeduid als iemand die polyfarmacie ondergaat. Deze benaderingen houden echter geen rekening met of iemand die tien medicijnen gebruikt dit terecht doet, omdat ze goed samenwerken; of dat zo'n regime zorgwekkend is en een hele reeks onvoorziene problemen veroorzaakt."

Deze trend is vergelijkbaar in de Verenigde Staten. Een persbericht van Consumer Reports uit augustus 2017 meldde dat in 2014 "1,3 miljoen mensen naar de Amerikaanse spoedeisende hulp gingen vanwege bijwerkingen van medicijnen... en ongeveer 124.000 mensen stierven aan die gebeurtenissen, volgens schattingen op basis van gegevens van de Centers for Disease Control and Prevention en de Food and Drug Administration."

Om het nog ingewikkelder te maken, kunnen ouderen, die het meest gevoelig zijn voor polyfarmacie, soms moeite hebben om zoveel pillen bij te houden die ze moeten nemen, wanneer ze ze moeten innemen, of of ze ze die dag al hebben ingenomen. In andere gevallen kan een arts een medicijn voorschrijven, zonder op de hoogte te zijn van andere recepten die de persoon mogelijk al van een andere arts krijgt.

Sommige medische professionals raden derecept aan—een initiatief om mensen te helpen onnodige extra medicijnvoorschriften te verminderen—om mogelijke complicaties door polyfarmacie te verminderen.

Consumer Reports vervolgde: "Negenenveertig procent van de mensen die regelmatig voorgeschreven medicijnen gebruiken, vroeg hun voorschrijvers of ze mochten stoppen met het innemen van een medicijn, bleek uit de enquête van CR. Eenenzeventig procent van hen heeft minstens één medicijn succesvol geëlimineerd."

In sommige gevallen kan het ontschrijven zo simpel zijn als iemand die al zijn medicijnen en supplementen in een zak gooit, ze één keer per jaar met een arts of apotheker doorneemt en vraagt: "Welke hiervan kan ik stoppen met nemen?"