Astronomen ontdekten 72 nieuwe sterrenstelsels in hetzelfde stukje hemel dat de Hubble-ruimtetelescoop ooit onderzocht in het diepste spectroscopische onderzoek tot nu toe, volgens wetenschappers van het European Solar Observatory (ESO).

Onderzoekers gebruikten de Multi Unit Spectroscopic Explorer, of MUSE, om de bevindingen te maken.

"MUSE kan iets wat Hubble niet kan—het splitst het licht van elk punt in het beeld op in zijn componentkleuren om een spectrum te creëren," zei Roland Bacon, die het onderzoek uitvoerde. "Dit stelt ons in staat om de afstand, kleuren en andere eigenschappen van alle sterrenstelsels die we kunnen zien te meten—inclusief enkele die onzichtbaar zijn voor Hubble zelf."

"De MUSE-gegevens bieden een nieuw beeld van zwakke, zeer verre sterrenstelsels, gezien nabij het begin van het universum ongeveer 13 miljard jaar geleden," aldus een persbericht van de ESO. "Het heeft sterrenstelsels 100 keer zwakker gedetecteerd dan in eerdere onderzoeken, wat een al rijk waargenomen veld uitbreidt en ons begrip van sterrenstelsels door de eeuwen heen verdiept."

Volgens het observatorium: "Het onderzoek bracht 72 kandidaat-sterrenstelsels aan het licht die bekendstaan als Lyman-alfa-emitters en alleen schijnen bij Lyman-alfa-licht. Het huidige begrip van stervorming kan deze sterrenstelsels niet volledig verklaren, die gewoon fel lijken te schijnen in deze ene kleur. Omdat MUSE het licht verspreidt in zijn componentkleuren, worden deze objecten zichtbaar, maar ze blijven onzichtbaar in diepe directe beelden zoals die van Hubble."

De originele Hubble-beelden, die in 2004 werden gepubliceerd, onthulden het bestaan van miljoenen sterrenstelsels die voorheen onontdekt waren en bewezen ook dat het universum continu uitdijt.

De nieuwe MUSE-technologie tilt wat de Hubble vroeger deed naar een nog hoger niveau, legde Newsweek-wetenschapsjournalist Meghan Bartels uit.

"MUSE maakt niet simpelweg een foto van een sterrenstelsel: het neemt wat wetenschappers een spectrum noemen, een soort vingerafdruk van de hoeveelheid van elke golflengte licht die uit een bepaald ruimtegebied komt. En MUSE hoeft niet de tijd te nemen om elk object afzonderlijk te bekijken—het kan deze spectrale vingerafdrukken voor elk object tegelijk verzamelen. Terwijl het gebeurt, ontstaat er een 3D-beeld van het object dat wetenschappers bestuderen, gebaseerd op het licht dat het uitstraalt."

Wetenschappers denken dat de nieuwe bevindingen volgens ESO ook "inzicht kunnen geven in stervorming in het vroege universum" en "de bewegingen en andere eigenschappen van vroege sterrenstelsels."

"MUSE heeft het unieke vermogen om informatie te extraheren over enkele van de vroegste sterrenstelsels in het universum—zelfs in een deel van de hemel dat al zeer goed bestudeerd is," zei Jarle Brinchmann, hoofdauteur van een van de artikelen over de resultaten van het onderzoek, in een ESO-publicatie. "We leren dingen over deze sterrenstelsels die alleen mogelijk zijn met spectroscopie, zoals chemische inhoud en interne bewegingen—niet sterrenstelsel voor sterrenstelsel, maar allemaal tegelijk voor alle sterrenstelsels!"

Sinds MUSE dit jaar is geüpdatet, en nu de technologie om de hemel op grotere diepten te verkennen steeds geavanceerder wordt, zijn wetenschappers ervan overtuigd dat ze nog meer ontdekkingen zullen doen over de uitgestrektheid van het universum.