Tegenover het elegante Millennium Biltmore hotel ligt Moi Williams, 59, op zijn zij, leunend op een elleboog op betonnen trappen die leiden naar een park in het hart van het centrum van Los Angeles.

In plaats van op te vallen in contrast met de zakenmensen die voorbij rennen of forenzen die naar huis gaan, past hij als een van de vele daklozen die hun dagen in Pershing Square doorbrengen.

De blik van meneer Williams is net zo leeg als de details die hij over zijn leven geeft.

Hij zei dat hij al drie of vier jaar op straat is. Zijn baard en haar beginnen grijs te worden en een sigaret zit achter zijn linkeroor.

Hij had een baan, maar "die is gewoon weggegaan," vertelde hij aan The Associated Press. Hij dacht dat hij er een zou vinden, maar die kwam nooit.

Nu probeert hij drugs en alcohol te verslaan.

De heer Williams zou graag een plek om te wonen en wat geld willen, maar zei dat hij niet in opvanghuizen verblijft en zich niet heeft aangemeld voor enige publieke hulp. Voor nu voelt hij zich grotendeels comfortabel waar hij is.

Een paar staten verderop, in een daklozenkamp in Seattle, kookt en zorgt Tammy Stephen, 54, wiens kinderen zijn opgegroeid, voor de bewoners van Camp Second Chance, een door de stad goedgekeurd kamp, alsof het haar eigen kamp is. Ze kent de cyclus van afhankelijkheid zelf en is erin meegesleurd door partners, zei ze.

Zes keer is ze een plek kwijtgeraakt omdat haar derde man high was en hen uit huis heeft gezet.

De laatste keer kwam toen het er beter uit begon te zien. Haar man had net een baan gekregen, maar gaf zijn eerste salaris uit aan meth en liet hen weer eruit gooien. Ze ging toen haar eigen weg, maar werd pas nuchter bij haar derde poging in de revalidatie.

Ze is al meer dan drie jaar dakloos en praat met andere kampeerders over het samenleggen van geld om een plek te huren, maar het kan $1.200 tot $1.500 kosten voor kleine appartementen.

Op een gegeven moment woonden zij en een dochter in iemands opslagruimte voor $700 per maand. Het was moeilijk om haar maandelijkse arbeidsongeschiktheidsuitkering van $734 te betalen.

"De meeste daklozen die ik ken zijn niet dakloos omdat ze verslaafd zijn," zei ze. "Misschien waren ze dat ooit. De meeste mensen zijn dakloos omdat ze zich geen plek kunnen veroorloven om te wonen."

In een recreatievoertuig dat hij deelt met zijn ouders en broers en zussen in Mountain View, Silicon Valley, het huis van Google, droomt John Ruiz, 9 jaar oud, van een studie naar de universiteit. Hij weet dat het de weg is naar een betere baan en een huis dat niet op vier wielen staat.

Zijn vader is een tuinier met minimumloon, die het gezin naar de verouderde camper verhuisde nadat ze uit een appartement waren gezet waar de huur steeds steeg en bijna $3.000 per maand bedroeg. Zijn moeder is vijf maanden zwanger.

Het gezin parkeert de camper buiten een appartementencomplex waar driekamerappartementen tot $6.000 per maand te huur krijgen.

Het ergste aan wonen in een camper is dat het krap is, warm in de zomer en koud in de winter. Hij en zijn broer moeten lopen om water te halen en hun afval te dumpen.

John droomt ervan dat zijn gezin samen een succesvol leven heeft en misschien eindigt in een landhuis—een huis met een zwembad en een achtertuin. Of in ieder geval één die groot genoeg was om een eigen kamer te hebben.

"Ik wil een gelukkig leven," zei hij.

Dit zijn slechts drie verhalen van de vele gezichten die samen de meer dan 554.000 daklozen in Amerika vormen – een cijfer dat bijna 1 procent is gestegen ten opzichte van 2016.

Van dat totaal hadden 193.000 mensen geen toegang tot nachtelijke onderdak en verbleven ze in voertuigen, tenten, op straat en andere als onbewoonbare plekken beschouwd. Het aantal mensen zonder onderdak is met meer dan 9 procent gestegen ten opzichte van twee jaar geleden.

De stijgingen zijn hoger in verschillende steden aan de westkust, waar de explosie van dakloosheid sinds 2015 minstens tien stads- en countyoverheden heeft aangezet om de noodtoestand uit te roepen.

De cijfers in het rapport ondersteunen wat veel mensen in Californië, Oregon en Washington in hun gemeenschappen meemaken: kampen die langs snelwegen en rivieren ontstaan, lokale overheden die moeite hebben geld te vinden voor langetermijnoplossingen, conflicten over de vraag of ze straatkamperen moeten aanpakken en zelfs het voeden van daklozen.

Waarom stijgt het aantal mensen zonder huisvesting aan de westkust?

Onderliggende oorzaak

Stadsfunctionarissen, voorstanders van daklozen en mensen die op straat wonen wijzen op een hoofdschuldige: de bloeiende economie van de regio.

De huren zijn voor veel laagbetaalde werknemers die tot een paar jaar geleden meestal een plek konden vinden om te wonen tot een paar jaar tot onbetaalbaar toe. Zelfs een tijdelijke tegenslag kan al genoeg zijn om ze op straat te laten staan.

"Veel mensen in Amerika beseffen niet dat ze misschien nog twee cheques, drie cheques, vier checks verwijderd zijn van dakloosheid," vertelde Thomas Butler Jr., die in een zorgvuldig georganiseerde tent bij een snelwegramp in het centrum van Los Angeles verblijft, aan The Associated Press.

Meneer Butler zei dat hij een tijdlang in overgangshuisvesting zat—een soort programma dat mensen voorbereidt op permanente woningen—maar de afgelopen jaren vooral op straat heeft gewoond.

Naast de betaalbaarheid heeft de hausse ook geleid tot een tekort aan beschikbare woningen.

"Ik heb economisch nul werkloosheid in mijn stad, en ik heb duizenden daklozen die daadwerkelijk werken en gewoon geen huisvesting kunnen betalen," verklaarde gemeenteraadslid Mike O'Brien van Seattle in een ander artikel van Associated Press . "Er is nergens waar deze mensen naartoe kunnen gaan. Elke keer dat we een nieuwe plek openen, loopt het vol."

De Sacramento Bee meldde dat een "huurverhoging van $200 per maand Sacramento State-senior Elizabeth McGuire op een recente zondagmiddag dakloos maakte.

"'Hier ben ik nu zonder geld, zonder plek om te wonen en zonder auto,' zei ze. 'Ik had echt geluk, want ik heb een goede vriendin die zei dat ik op haar bank mocht blijven.'

"McGuire, 45, behoort tot de ongeveer 3.600 studenten aan Sacramento State die volgens de campusautoriteiten dakloos zijn, volgens een studie van de California State University. Het rapport stelde vast dat één op de tien studenten in het systeem dakloos is en één op de vijf voedselonzeker, volgens Sacramento State-woordvoerster Dixie Reid.

De Californische counties Sacramento, waaronder de hoofdstad van de staat, en Alameda, waar Oakland ligt, kenden ook een jaarstijging van meer dan 1.000 daklozen.

Een studie van Zillow in augustus die de relatie tussen huurverhogingen en dakloosheid onderzocht, toonde de omvang van het probleem aan. Volgens het vastgoedbedrijf: "Een stijging van 5 procent in de huren in Los Angeles zou leiden tot ongeveer 2.000 extra mensen die dakloos zouden raken. De huren daar stegen het afgelopen jaar met 4,2 procent."

Bovendien: "In Seattle zou die toename 258 mensen toevoegen aan de daklozenpopulatie, wat resulteert in een totaal van 12.498."

"Het mediane eenkamerappartement in de San Francisco Bay Area is aanzienlijk duurder dan in de metropoolregio van New York, en appartementen in San Francisco worden tegen een hogere prijs aangeboden dan die in Manhattan," meldde The Associated Press .

Met de combinatie van een tekort aan woningen en stijgende huren is het geen wonder dat de daklozenpopulatie enorm toeneemt.

Voordelige Plaats

Een andere reden dat dakloosheid zo'n probleem is, vooral aan de westkust, is het milder klimaat. Iemand die op straat woont, heeft het daar veel makkelijker als het niet sneeuwt, zoals in plaatsen als New York City.

Verschillende andere factoren versterken het probleem, zoals een stad in Oregon illustreert.

"Portland wordt vaak de Stad van Bruggen genoemd—meer dan een dozijn steken de Willamette- en Columbia-rivieren over—en onder bijna alles ziet men op een gegeven moment ellendige kampen gebouwd van tenten, plastic zeilen en winkelwagens," schreef de uit Portland afkomstige Michael Totten in City Journal. "Het is onmogelijk om te voorkomen dat je daklozen tegenkomt in het centrum, waar haveloze mensen op parkbanken en in deuropeningen slapen, en waar je niet lang kunt lopen zonder om kleingeld gevraagd te worden. Je kunt nauwelijks in de buurt van het stadscentrum rijden zonder mannen of vrouwen tegen te komen die kartonnen borden omhoog houden die om geld vragen bij een kruispunt."

"Portland is een betere plek om dakloos te zijn dan de meeste Amerikaanse steden," voegde meneer Totten toe. "Het weer is mild, de burgers zijn gul—Portlanders geven jaarlijks miljoenen uit aan particuliere donaties en belastinggeld om daklozen te helpen—en publieke functionarissen worden door de rechtbanken verhinderd om zwerverij op manieren te reguleren die elders routine zijn. Sommige daklozen verhuizen zelfs vanuit andere steden naar Portland. Dakloosheid is hier zo zichtbaar dat het niet alleen uitgebreide non-profit hulpinspanningen heeft aangemoedigd, waarvan sommige echt goed lijken te doen, maar ook, in ten minste één geval, een innovatieve aanpak die het probleem echt kan verlichten—en die andere steden misschien overwegen te overnemen."

Hetzelfde geldt voor de staten Washington en Californië, waar daklozenprogramma's gemeengoed zijn.

De totale daklozenpopulatie in Californië, Oregon en Washington is in de afgelopen twee jaar met 14 procent gegroeid, en het deel van die bevolking dat als onbeschermd werd beschouwd, steeg met 23 procent tot 108.000.

In het bloeiende Seattle bijvoorbeeld laat het HUD-rapport zien dat de onbeschermde bevolking in twee jaar tijd met 44 procent is gegroeid tot bijna 5.500.

Het daklozenservicegebied, dat het grootste deel van Los Angeles County omvat, het epicentrum van de crisis, zag het totale aantal daklozen boven de 55.000 uitkomen, een stijging van meer dan 13.000 ten opzichte van 2016. Vier op de vijf daklozen daar worden als onderdakloos beschouwd, waardoor tienduizenden mensen geen slaapplaats hebben behalve op straat of in parken.

Ter vergelijking: terwijl de daklozenpopulatie van New York City groeide tot meer dan 76.000, wordt slechts ongeveer 5 procent als ongedekt beschouwd dankzij een systeem dat mensen direct een veldbed onder een dak kan bezorgen.

Dagelijks leven

De toename van dakloosheid is onderdeel geworden van het dagelijks leven aan de westkust.

The Monty, een bar in de wijk Westlake nabij het centrum van Los Angeles, opent meestal pas om 20.00 uur. Partner en algemeen directeur Corey Allen zei dat dat komt doordat een nabijgelegen opvang vereist dat mensen die daar verblijven om 7 uur in het gebouw zijn. Wachten tot daarna met openen betekent dat de straten buiten rustiger zijn.

De heer Allen zei dat daklozen zijn bar binnenkomen om zich te wassen in de wastafels van het toilet, en dat medewerkers een strategie hebben ontwikkeld om te voorkomen dat mensen binnenkomen om tussen klanten te bedelen.

De achtenzeventigjarige Theodore Neubauer ziet de andere kant ervan. De heer Neubauer zegt dat hij in Vietnam heeft gediend, maar nu in een tent in het centrum van Los Angeles woont. Hij wordt omringd door bloeiende zaken- en entertainmentwijken, en nieuwe appartementen die tientallen jongeren aantrekken naar het hart van de op één na meest bevolkte stad van het land.

Exclusief de regio Los Angeles zou het totale dakloosheidsaantal in het hele land met ongeveer 1,5 procent zijn gedaald ten opzichte van 2016.

Onlangs werd in Portland een pilotprogramma ingevoerd dat huiseigenaren een gratis tiny house bood als ze er vijf jaar lang iemand dakloos in lieten wonen. En het populaire kledingmerk Columbia Sportswear overweegt zijn hoofdkantoor te verplaatsen van het centrum van Portland naar een andere locatie nadat medewerkers meerdere auto-inbraken, afval en menselijke uitwerpselen bij hun voordeur meldden.

Gezondheidsimplicaties

Het meest alarmerende gevolg van de explosie onder daklozen aan de westkust is een dodelijke hepatitis A-uitbraak die Los Angeles, Santa Cruz en San Diego heeft getroffen, de populaire toeristische bestemming in een county waar nu meer dan 5.600 mensen op straat of in hun auto wonen. De ziekte wordt verspreid via een leverschadelijk virus dat in de uitwerpselen leeft.

De uitbraak bracht de autoriteiten in Californië ertoe in oktober de noodtoestand uit te roepen.

Verrassend genoeg toonde het HUD-rapport, in tegenstelling tot de hoge cijfers in het hele land, een langdurige daling van dakloosheid die in de meeste andere regio's aanhoudt. Landelijk is het totale aantal daklozen sinds 2010 met 13 procent gedaald en is het aantal daklozen in die periode van zeven jaar met 17 procent gedaald, hoewel sommige veranderingen in methodologie en definities in de loop der jaren de vergelijkingen kunnen beïnvloeden.

Plaatsen waar het aantal daalde waren onder andere Atlanta, Philadelphia, Miami, de omgeving van Denver en Hawaii, dat in 2015 een staatsbrede dakloosheidsnoodtoestand uitriep.

Dit artikel bevat informatie van The Associated Press.