LOS ANGELES (AP) – Brandweerlieden voorkwamen dat een muur van vlammen bergen afdaalde naar kustwijken nadat een enorme en verwoestende bosbrand in Zuid-Californië in omvang uitbrak, waarmee het de vijfde grootste in de geschiedenis van de staat werd.

Tienduizenden bleven maandag onder evacuatiebevelen terwijl de brand westwaarts trok door de voorgebergte van Carpinteria en Montecito, kustplaatsen in Santa Barbara County, ongeveer 75 mijl ten noordwesten van Los Angeles. Veel van de snelle nieuwe groei van de brand vond plaats aan de oostelijke en noordelijke fronten in onbewoonde gebieden van Los Padres National Forest, waar tien jaar geleden de vierde grootste brand van de staat woedde.

De brand, die al meer dan 750 gebouwen had verwoest, heeft zondag nog eens zes gebouwen in Carpinteria verwoest, aldus functionarissen. Het is slechts 15 procent onder controle na het verkoolen van bijna 360 vierkante mijl droog struikgewas en hout.

"We zijn nog steeds nerveus. Ik ben nog niet bang," vertelde Carpinteria-bewoonster Roberta Lehtinen aan KABC-TV. "Ik denk niet dat het met een brul naar beneden zal komen tenzij de wind aansteekt."

Weervoorspellers voorspelden dat droge winden die een week lang meerdere branden in de regio hebben aangewakkerd, maandag hun kracht zouden verliezen. Lichte windstoten duwden de vlammen weer omhoog tegen de heuvels en weg van de gemeenschappen, zei Mike Eliason, woordvoerder van de brandweer van Santa Barbara County. Maar de mogelijkheid van "onvoorspelbare" windvlagen zou brandweerlieden dagenlang op hun hoede houden, zei hij.

De winden van Santa Ana hebben al lange tijd bijgedragen aan enkele van de meest rampzalige bosbranden in de regio. Ze waaien vanuit het binnenland richting de Stille Oceaan, versnellen terwijl ze zich door bergpassen en kloven persen.

Met de lucht dik van scherpe rook grepen zelfs bewoners van gebieden zonder evacuatiebevel de kans om te vertrekken, uit angst voor een nieuwe sluiting van U.S. 101, een belangrijke kustweg die vorige week af en toe werd afgesloten. Ambtenaren deelden mondkapjes uit aan bewoners die achterbleven in Montecito, de welvarende heuvelachtige enclave waar veel film- en televisiesterren wonen.

Rook hulde het huis van een acteur die een mondkapje droeg terwijl hij zijn familie zondag live uitzond.

"Ik bid voor de mensen in mijn omgeving," zei hij op Instagram. "Ik hoop dat iedereen er net zo veilig uitkomt als wij, en bedankt voor de gebeden en gedachten. En succes aan de brandweerlieden, we hebben jullie nodig!"

Ondertussen werd de beheersing verhoogd bij andere grote branden in Los Angeles, Riverside en San Diego counties. Middelen van die branden werden omgeleid naar de uitlopers van Santa Barbara om de hardnekkige en enorme brand die op 4 december begon te bestrijden.

Branden zijn niet typisch in Zuid-Californië rond deze tijd van het jaar, maar kunnen uitbreken wanneer droge vegetatie en te weinig regen samenkomen met de Santa Ana-winden. Hoewel de staat deze lente uit een jarenlange droogte is gekomen, is er de afgelopen zes maanden nauwelijks meetbare regen gevallen in de regio.

"Dit is het nieuwe normaal," waarschuwde de Democratische gouverneur Jerry Brown zaterdag nadat hij de schade van de dodelijke brand in Ventura had bekeken. Brown en experts zeiden dat klimaatverandering bosbranden het hele jaar door tot een bedreiging maakt.

Er wordt verwacht dat het hoge brandrisico tot in januari zal aanhouden.

Het kleine bergstadje Ojai kende soms gevaarlijke rookniveaus en de autoriteiten waarschuwden voor ongezonde lucht in grote delen van de regio. Het South Coast Air Quality Management District riep bewoners op om indien mogelijk binnen te blijven en intensieve buitenactiviteiten te vermijden.

Ondanks de omvang en het aantal bosbranden in de regio, is er slechts één bevestigd dodelijk slachtoffer: de dood van een 70-jarige vrouw, die haar auto crashte op een evacuatieroute, wordt toegeschreven aan de brand in Santa Paula, een kleine stad waar de Thomas-brand begon.

De meeste branden van vorige week waren op plekken die in het verleden hebben gebrand, waaronder één in de chique Los Angeles-wijk Bel-Air die zes huizen verbrandde, en een andere in de ruige voetheuvels van de stad boven de gemeenschap Sylmar en in Santa Paula.