MOSKOU (AP) – De Russische president Vladimir Poetin verklaarde de overwinning tegen "terroristen" in Syrië tijdens een verrassingsbezoek op 11 december aan een Russische militaire basis in het land, waar hij ook een gedeeltelijke terugtrekking van Russische troepen aankondigde.

Het was de eerste reis van meneer Poetin naar Syrië, waar Rusland in 2015 een luchtcampagne lanceerde die de troepen van president Bashar Assad in staat stelde de overhand te krijgen tegen de Islamitische Staat en Syrische rebellen. Het was ook het eerste bezoek van een buitenlands staatshoofd aan het door oorlog geteisterde Syrië sinds het begin van de burgeroorlog in 2011.

De korte stop van de heer Poetin op de luchtmachtbasis Hemeimeem in de Syrische kustprovincie Latakia op weg naar Egypte vond enkele dagen plaats nadat de Russische president had aangekondigd zich op 18 maart herkiesbaar te stellen, en hielp om de wereldwijde invloed van Moskou aan het nationale publiek te tonen.

In een televisietoespraak tot de Russische troepen op de basis prees de heer Poetin hun "uitstekende" prestatie in Syrië, waar het Russische leger vorige week de overwinning uitriep op de Islamitische Staat.

"U heeft de beste eigenschappen van een Russische soldaat getoond—moed, moed, teamgeest, vastberadenheid en uitstekende vaardigheden," zei hij. "Het Moederland is trots op je."

Rusland lanceerde zijn luchtcampagne in Syrië eind september 2015, toen de regering van Assad op het randje van instorten balanceerde, en veranderde snel het verloop van het conflict. Russische functionarissen zeggen dat de troepen vooral naar Syrië werden gestuurd om "terroristen" te bestrijden, waaronder ISIS en al-Qaida, maar dat ze ook vochten tegen de reguliere rebellen die tegen het vier decennia durende bewind van de Assad-familie waren.

De heer Poetin heeft de heer Assad in de afgelopen zes jaar twee keer ontvangen, waaronder een verrassingsbezoek op 21 november dat de heer Assad ondernam aan het Zwarte Zeeresort Sotsji.

Russische televisiestations toonden de heer Poetin die van het vliegtuig op de luchtmachtbasis afstapte, de heer Assad omhelsde en de hand schudde. Daarna bezochten de twee een militaire operatiekamer.

De Hemeimeem-basis, gelegen in het hart van Assads Alawitische minderheid, heeft gediend als het belangrijkste bolwerk voor de Russische militaire campagne in Syrië.

"Hier in Syrië, ver van onze grenzen, hielp u het Syrische volk hun staat te behouden en aanvallen van terroristen af te weren," zei meneer Poetin, terwijl hij naar de troepen keek die op het asfalt stonden. "U heeft een verwoestende klap toegebracht aan degenen die ons land openlijk bedreigden. We zullen nooit de slachtoffers vergeten die zijn omgekomen in de strijd tegen terreur, zowel hier als in Rusland."

De Russische president zei ook dat hij het leger had opgedragen een "aanzienlijk deel" van het Russische contingent in Syrië terug te trekken.

"Vrienden, het moederland wacht op jullie," zei meneer Poetin. "Je komt met de overwinning naar huis!"

Hij voegde er echter aan toe dat het Russische leger zijn aanwezigheid in Hemeimeem en een marinebasis in Tartus zal behouden.

Generaal Sergei Surovikin, de Russische militaire commandant in Syrië, zei dat het leger 23 gevechtsvliegtuigen, twee helikoptergevechtshelikopters, speciale eenheden, militaire politie en veldingenieurs zal terugtrekken.

De heer Surovikin zei dat de resterende troepen voldoende zullen zijn om "de taken" succesvol te vervullen om de situatie in Syrië te stabiliseren. Hij zei niet hoeveel troepen en wapens er zouden achterblijven.

Syrië heeft Rusland toegestaan om de luchtmachtbasis Hemeimeem voor onbepaalde tijd te gebruiken zonder kosten. Moskou heeft ook een overeenkomst met Syrië om de basis in Tartus voor 49 jaar te gebruiken, wat verlengd kan worden als beide partijen akkoord gaan.

Het Russische leger is van plan de luchtmachtbasis te moderniseren en de start- en landingsbanen uit te breiden zodat er meer gevechtsvliegtuigen kunnen worden ontvangen. Ook is het de bedoeling de Tartus-faciliteit aanzienlijk uit te breiden om er een volwaardige marinebasis van te maken die oorlogsschepen, inclusief kruisergrote schepen, kan huisvesten.

Nadat hij de troepen had zien marcheren, reed meneer Poetin naar de Russische gevechtsvliegtuigen die op de startbaan stonden en sprak met de piloten, die zeiden dat ze later die dag weer naar huis zouden vliegen.

De Syrische televisie zei dat de heer Assad de heer Poetin bedankte voor de "effectieve bijdrage" van zijn troepen aan de strijd tegen terrorisme in Syrië, waarvan hij zei dat het Syrische volk "nooit zal vergeten."

"Syrië is gered als een soevereine, onafhankelijke staat, vluchtelingen keren terug naar huis en er zijn voorwaarden gecreëerd voor een politieke regeling onder auspiciën van de Verenigde Naties," zei de heer Poetin.

Opstandelingen controleren nog steeds verschillende gebieden in Syrië, maar veel van de gevechten zijn onderbroken door "de-escalatie"-overeenkomsten die zijn bemiddeld door Rusland en Iran, die het Assad-regime steunen, en Turkije, dat de rebellen steunt.

De heer Poetin vertelde de heer Assad dat hij later maandag de vooruitzichten op een vredesakkoord zou bespreken met de leiders van Egypte en Turkije.

"Ik hoop dat we samen met Turkije en Iran erin slagen het vreedzame leven te herstellen en een politiek proces te starten om de situatie in Syrië op te lossen," zei de heer Poetin.