De Federal Communications Commission heeft op 14 december de "netneutraliteits"-regels uit het Obama-tijdperk afgeschaft en de beperkingen opgeheven voor internetproviders zoals Verizon, Comcast en AT&T tegen het mogelijk vertragen of blokkeren van websites en apps zoals zij dat passend vinden of meer vragen voor hogere snelheden.

In een rechtstreekse partijstemming van 3-2 draaide de door de Republikeinen gecontroleerde FCC de uitspraak uit 2015 terug die internetproviders herclassificeerde als "common carriers" onder Titel II van de Communications Act van 1934. Titel II verbiedt "elke onrechtvaardige of onredelijke discriminatie in heffingen, praktijken, classificaties, regelgeving, faciliteiten of diensten."

Telecommunicatiebedrijven hadden hard gelobbyd om de regels te vernietigen, met het argument dat ze zwaar aanpakken en investeringen in breedbandnetwerken ontmoedigen.

"Wat doet de FCC vandaag?" vroeg FCC-voorzitter Ajit Pai. "Heel simpel, we herstellen het lichte aanraking-kader dat het internet het grootste deel van zijn bestaan heeft beheerst."

De omkering van de netneutraliteitsregels heeft zorgen gewekt onder consumentenactivisten, webbedrijven en sommige Amerikanen, bang dat kabel- en telefoongiganten kunnen bepalen wat mensen online zien en doen. Maar de breedbandindustrie heeft beloofd dat de internetervaring voor het publiek niet zal veranderen.

De FCC-stem zal waarschijnlijk niet het laatste woord zijn. Voorstanders van netneutraliteit dreigden met juridische uitdagingen, waarbij de procureur-generaal van New York beloofde een rechtszaak in meerdere staten te leiden. Sommige Democraten willen de FCC-actie in het Congres terugdraaien.

"Het feit dat voorzitter Pai dit beleid heeft doorgezet, een beleid dat zo impopulair is, is enigszins schokkend," zei Mark Stanley, woordvoerder van de burgerrechtenorganisatie Demand Progress.

Op de dag van de stemming verzamelden ongeveer 60 demonstranten zich in de bittere kou van Washington om te protesteren tegen het verwachte besluit van de FCC. Vlak voor de stemming werd de hoorzitting kort ontruimd en doorzocht na een bommelding.

Maandenlang voorafgaand aan de stemming ontvingen het Congres en de FCC honderdduizenden telefoontjes en miljoenen reacties waarin hun bezorgdheid werd geuit. Toch onderzoekt de procureur-generaal van New York, Eric Schneiderman, een Democraat, wat lijkt op grote aantallen nep-publieke opmerkingen die tijdens de netneutraliteitscommentaar aan de FCC zijn ingediend. Hij zei dat er 2 miljoen reacties werden ingediend onder gestolen identiteiten, waaronder die van kinderen en doden.

Aan de ene kant van het debat staan degenen die vrezen dat de Comcasts en AT&Ts wereldwijd de toegang tot diensten die ze niet bevallen of waarmee ze toevallig concurreren, vertragen of blokkeren. Ze zeggen dat ze ook hogere kosten van concurrenten kunnen vragen en hen kunnen laten betalen voor hogere transmissiesnelheden. Bedrijven zouden dergelijke beleidsregels online moeten plaatsen of de FCC moeten informeren.

Dergelijke beperkingen zijn eerder voorgekomen. In 2007 ontdekte The Associated Press bijvoorbeeld dat Comcast bepaalde bestandsdeling blokkeerde of beperkte. En AT&T blokkeerde Skype en andere internetbeldiensten op de iPhone tot 2009.

Angelo Zino, analist bij CFRA Research, zei dat hij verwacht dat AT&T en Verizon de grootste begunstigden zullen zijn, omdat de twee internetgiganten nu prioriteit kunnen geven aan de films, tv-shows en andere video's of muziek die zij aan kijkers aanbieden. Dat kan concurrenten als Sling TV, Amazon, YouTube of startups die nog moeten worden geboren, schaden.

Bob Quinn, senior executive vice president van AT&T, zei echter in een blogpost dat het internet "morgen zal blijven werken zoals altijd." Hij zei dat het bedrijf websites niet zal blokkeren en het online verkeer niet zal afremmen of verslechteren op basis van content.