De Amerikaanse overheid heeft op 19 december een verbod van drie jaar opgeheven op financiering van experimenten met dodelijke virussen, waardoor wetenschappers opnieuw onderzoek kunnen starten ter voorbereiding op toekomstige pandemieën.

Als gevolg van deze verandering zijn wetenschappers van plan stammen van influenza, SARS en Middle East Respiratory Syndrome (MERS) te ontwikkelen, wat sommigen zorgen baart vanwege hun dodelijke effecten—vooral als experimenten mislopen.

De oorspronkelijke pauze in overheidsfinanciering werd in 2014 ingevoerd nadat er datalekken werden ontdekt bij faciliteiten die werkten met dodelijke virussen. Al enkele jaren daarvoor boekten wetenschappers vooruitgang in het werken met dodelijke ziekten zoals vogelgriep en miltvuur.

Toch deden zich onderweg verschillende veiligheidsfouten voor. In één geval werden medewerkers van de Centers of Disease Control and Prevention blootgesteld aan miltvuur. In een andere werd een achtergelaten buisje pokken gevonden in een laboratorium nabij Washington.

De daaropvolgende ebola-uitbraak toonde aan de autoriteiten hoe snel een ziekte zich kan verspreiden en mogelijk duizenden kan doden, wat leidde tot het verbod.

Tijdens de pauze in de financiering werkten functionarissen aan het opstellen van een regelgevend proces om de risico's en voordelen van experimenteren met gevaarlijke virussen af te wegen. Hun vooruitgang hielp gezondheidsfunctionarissen zich comfortabel te voelen met het versoepelen van de beperkingen.

Sommigen vinden het nu van vitaal belang dat wetenschappers verloren tijd inhalen.

"Er is meer controle geweest op laboratoria die in dit gebied werken, wat kan leiden tot een nog robuustere veiligheidscultuur. Maar ik vrees ook dat het moratorium belangrijk onderzoek heeft vertraagd," vertelde Samuel Stanley, president van Stony Brook University en voorzitter van de National Science Advisory Board for Biosecurity, aan NPR. Hij zei dat hij niet namens de biosecuritycommissie sprak.

Hij zei dat de pauze "langdurige gevolgen voor het veld kan hebben. Ik geloof dat de natuur de ultieme bioterrorist is en we moeten alles doen om een stap voor te blijven."

Functionarissen hopen dat de resterende zorgen met waarborgen kunnen worden aangepakt. Volgens een gids van de U.S. Health and Human Services moet de instelling die het onderzoek uitvoert aantonen dat hun werk "ethisch verantwoord" is, voor het nemen van toekomstige beslissingen over het financieren van experimenten.

De gids schetste aanvullende criteria: "De onderzoeker en de instelling waar het onderzoek zal worden uitgevoerd, hebben de aangetoonde capaciteit en toewijding om het veilig en betrouwbaar uit te voeren, en hebben het vermogen om snel te reageren, potentiële risico's te beperken en corrigerende maatregelen te nemen als reactie op laboratoriumongevallen, protocol- en proceduresbreuken en mogelijke beveiligingsinbreuken."

Ook moet het pathogeen "dat door het onderzoek wordt gecreëerd, overgedragen of gebruikt worden redelijkerwijs beoordeeld als een geloofwaardige bron van een mogelijke toekomstige menselijke pandemie."

Het algemene doel is om "een rigoureus proces te implementeren waarvan we echt zeker willen zijn dat we het goed doen," vertelde Francis Collins, directeur van de Amerikaanse National Institutes of Health, aan verslaggevers.