Gezondheidsfunctionarissen vrezen dat een toename van hiv-gevallen onder injecterende drugsgebruikers in enclaves door het hele land een vroeg teken kan zijn van een heropleving van het virus—ondanks decennia van succesvolle pogingen om de verspreiding te stoppen.

Al dit jaar werden in Massachusetts 78 mensen die drugs injecteren gediagnosticeerd met hiv—het dubbele van het aantal mensen die vorig jaar besmet raakten binnen dezelfde groep.

"Dit is waarschijnlijk een vroeg teken van een mogelijke uitbraak. En we moeten het nu echt aanpakken," vertelde Dr. Alfred DeMaria, medisch directeur van het Bureau of Infectious Disease and Laboratory Sciences van het staatsdepartement van Volksgezondheid, aan The Boston Globe.

"Het zou nog wat vroeg zijn om te zeggen dat we een epidemie te maken hebben, maar we zijn er klaar voor," vertelde Dr. Jenifer L. Jaeger, interim-medisch directeur van de Boston Public Health Commission, aan het nieuwsmedium.

De toename van hiv dit jaar in Massachusetts is zorgwekkend, aangezien de staat nationaal voorloper is in het stoppen van de verspreiding van hiv als gevolg van decennia van beleid en inspanningen.

Ambtenaren maken zich zorgen dat Massachusetts in dezelfde situatie kan komen als Scott County, Indiana. In 2015 introduceerde één persoon daar het virus bij drugsgebruikers in het landelijke gebied en binnen vier maanden raakten 180 mensen besmet—een gebied waar voorheen niet meer dan vijf gevallen per jaar werden geregistreerd. De uitbraak was deels te wijten aan wat de CDC classificeerde als "een meergenerationele activiteit, met tot wel drie generaties van een gezin en meerdere leden van de gemeenschap die samen injecteerden."

"Deze hiv-uitbraak betreft een plattelandsbevolking, die historisch gezien een laag risico op hiv had, waarbij hiv-infectie zich snel verspreidde binnen een groot netwerk van personen die voorgeschreven opioïden injecteerden," meldde de gezondheidsorganisatie.

De belangrijkste boosdoener? Een opioïde genaamd Opana.

"Opana—dat oxymorfoon bevat, een opioïde die per milligram krachtiger is dan Oxycontin—kwam ongeveer vier of vijf jaar geleden in de mode toen de makers van Oxycontin dat medicijn herformuleerden om het moeilijker te misbruiken," meldde The Indianapolis Star . "Een paar jaar geleden namen Endo Pharmaceuticals, de makers van Opana, soortgelijke stappen, maar mensen blijven manieren vinden om Opana-pillen om te zetten in een injecteerbare high."

In tegenstelling tot Indiana worden spuiten echter legaal verkocht en verspreid in Massachusetts, waardoor het voor injecterende drugsgebruikers gemakkelijker wordt om schone spuiten te verkrijgen. Bovendien heeft bijna iedereen in de staat een zorgverzekering.

Maar de laatste toename van hiv dreigt deze vooruitgang terug te draaien.

Opioïdengebruik is een groot probleem in Massachusetts, waarbij vijf mensen per dag overlijden aan een overdosis drugs. Experts zijn van mening dat fentanyl deels de oorzaak is. De synthetische drug wordt steeds populairder bij opioïdengebruikers omdat het een intensere high geeft dan heroïne. Toch werkt het sneller uit en injecteren gebruikers vaker, waardoor de kans op hiv toeneemt.

Toch is Massachusetts niet de enige staat die worstelt met een verhoogd risico op hiv. West Virginia kende eerder dit jaar ook een uitbraak.

"De uitbraak, verspreid via seksuele activiteit tussen mannen, betrof mensen uit 15 counties, volgens Dr. Rahul Gupta, staatsgezondheidsfunctionaris en commissaris van het [staatsdepartement van Volksgezondheid en Human Resources] Bureau for Public Health," meldde Charleston Gazette-Mail .

Dr. Gupta zei dat hoewel slechts een paar van de betrokkenen zogenaamd drugs injecteerden, het agentschap "wilde ervoor zorgen dat we deze specifieke uitbraak agressief aanpakken om een uitbraak gerelateerd aan IV-drugsgebruik te voorkomen."

Eén op de 302 inwoners van West Virginia zal in zijn of haar leven de diagnose hiv krijgen en "de staat staat op nummer 1 in de incidentie van acute hepatitis B en hepatitis C, die ook worden overgedragen via naalddeling, volgens het DHHR."

Risicogebieden

Vorig jaar publiceerde de CDC een lijst van de 220 counties met het hoogste risico op hiv-epidemie, waarvan sommige een toename van hiv- en hepatitisgevallen beginnen te zien.

"Van de 220 counties—van de meer dan 3.100 in de VS en inclusief Scott County—zijn de meeste landelijk; 56% bevindt zich in Kentucky, Tennessee en West Virginia, in de Appalachen die het zwaarst getroffen is door de opioïdencrisis. De rest is verspreid over 23 andere staten, van Californië tot Maine," meldde The Wall Street Journal .

Alleen al in het Cincinnati-gebied van Ohio zei het rapport dat vijf counties getroffen kunnen worden, cinncinnati.com legde uit.

"Een hiv-uitbraak die in verband wordt gebracht met heroïne en andere geïnjecteerde drugs kan vijf counties in de regio Cincinnati treffen, waarschuwt een nieuwe federale analyse. De counties zijn de thuisbasis van ongeveer 220.000 mensen, ofwel 1 op de 10 van de bijna 2,2 miljoen inwoners van de regio."

Het medium verklaarde verder: "De omvang van de dreiging voor de regio Cincinnati wordt onderstreept door het feit dat 33 procent van de counties op de lijst staat, vergeleken met slechts 7 procent landelijk."

Tennessee is ook getroffen.

"In de hele staat had Tennessee tussen 2010 en 2015 3.966 nieuw gediagnosticeerde gevallen van hiv," meldde Knox News uit Knoxville. "De meerderheid van hen was onder mensen; de meeste waren mensen van 15 tot 44 jaar."

"In Oost-Tennessee, net als in de staat als gehele, wordt meer dan de helft van alle hiv-gevallen overgedragen via man-op-man geslacht," aldus het medium verder. "In de counties en landelijke gebieden van West-Tennessee is het percentage gevallen dat via heteroseksueel contact wordt overgedragen doorgaans hoger, maar de meerderheid is nog steeds via man-tot-man seks."

Zelfs staten met lagere hiv-cijfers maken zich zorgen. Gezondheidsfunctionarissen in Pennsylvania, waar het percentage nieuwe gevallen van het virus sinds 2012 gestaag is gedaald, zijn op scherp.

"In 2014, het meest recente jaar waarvoor gegevens beschikbaar zijn, was IV-drugsgebruik verantwoordelijk voor 5 procent van de 1.210 nieuwe hiv-gevallen in Pennsylvania, de derde grootste oorzaak dat jaar," meldde PennLive .

"Het aantal is gedaald van 7 procent in 2012 en 6 procent in 2013.

"Maar de voortdurende toename van drugsgebruik en de beperkte toegang tot schone naalden in de meest landelijke hoeken van de staat betekent dat de gerelateerde zorgen niet zijn afgenomen.

"Dit omdat hepatitis C-infecties gerelateerd aan de toename van heroïne- en injectiedrugsgebruik met 150 procent toenamen van 2010 tot 2013."

Zelfs Vermont – waar iets meer dan 600.000 mensen wonen – kan risico lopen; een CDC-rapport dat het levenslange risico op hiv per staat analyseert, stelde dat 1 op de 527 mensen het kan oplopen.

Ondanks dit cijfer vertelde staats-epidemioloog Patsy Kelso aan The Wall Street Journal dat "eerlijk gezegd denk ik dat de hele staat risico loopt."

Het artikel meldde dat "de hiv-cijfers relatief stabiel zijn in Vermont, maar dat het aantal hepatitis C-gevallen de afgelopen jaren aanzienlijk is gestegen."

Het verbinden van HIV met hepatitis

Volgens een CDC-informatieblad leven "ongeveer 1,2 miljoen mensen in de Verenigde Staten met hiv—en bijna één op de acht daarvan is zich er niet van bewust dat ze besmet zijn."

En naast de mogelijkheid van hiv-infecties is er ook het risico op het besmetten van hepatitis C.

"Zowel HIV als HBV (Hepatitis C) verspreiden zich via sperma, bloed of andere lichaamsvloeistoffen," legde het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services (DHHS) uit op hun website. "Daarom zijn de belangrijkste risicofactoren voor hiv en HBV dezelfde: onbeschermde seks (seks zonder condoom) en injectiegebruik van drugs.

"Volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) heeft ongeveer 10% van de mensen met hiv in de Verenigde Staten ook HBV. Infectie met zowel HIV als HBV wordt HIV/HBV co-infectie genoemd."

Volgens de DHHS valt HIV aan en vernietigt het immuunsysteem van geïnfecteerde personen. Dit maakt het "moeilijk voor het lichaam om infecties en bepaalde vormen van kanker te bestrijden."

"Personen die drugs injecteren (PWID) lopen een verhoogd risico op slechte gezondheidsuitkomsten en bloedoverdraagbare infecties, waaronder humaan immunodeficiëntievirus (HIV), hepatitis C-virus en hepatitis B-virusinfecties," meldde de CDC.

Daarnaast verklaarde de organisatie: "Hoewel het aantal diagnoses van verworven immuundeficiëntiesyndroom (AIDS) bij PWID sinds hun piek in 1993 met ongeveer 90% is afgenomen, en slechts naar schatting 0,3% van de Amerikaanse bevolking in de afgelopen 12 maanden drugs heeft geïnjecteerd, behoort ongeveer 9% van de HIV-infecties die in de afgelopen jaren zijn gediagnosticeerd tot PWID. Hoewel hiv-diagnoses bij PWID in de loop der tijd zijn afgenomen, suggereren recente stijgingen van acute hepatitis C-virus (HCV)-infecties, die vaak geassocieerd worden met injectiedrugsgebruik, dat deze vooruitgang negatief beïnvloed kan worden door een toename van opioïde- en heroïnegebruik."

In het Hartland

Hoewel veel mensen grotere steden zoals New York of Philadelphia zien als broeinades van de hiv-epidemie, vooral in de jaren tachtig, denken veel gezondheidsfunctionarissen dat de strijd is verschoven naar het platteland van Amerika.

Hoewel "hiv voornamelijk een stedelijke ziekte blijft, woonden de meeste mensen die in 2014 werden gediagnosticeerd in gebieden met 500.000 of meer inwoners. Gebieden die het zwaarst getroffen zijn (op basis van hiv-gevallen per 100.000 mensen) zijn onder andere Baton Rouge en New Orleans, Louisiana; Jackson, Mississippi; Miami en Orlando, Fla.-CDC."

Van de geschatte 37.600 hiv-infecties in de VS vormden zuidelijke staten de helft, volgens de CDC. In 2016 was het Zuiden goed voor 53 procent (9.584) van de 18.160 nieuwe aidsdiagnoses in de Verenigde Staten, gevolgd door het Westen (17 procent, 3.129), het Noordoosten (17 procent, 3.088) en het Midwesten (13 procent, 2.359).

In de afgelopen jaren heeft een toename van overdose-doden door opioïden, specifiek in landelijke gebieden, de bezorgdheid aangewakkerd. Veel mensen in landelijke gebieden zoeken veel minder snel behandeling—als die al beschikbaar is—en "omvatten enkele van de meest kwetsbare groepen voor injectie- en drugsgerelateerde hiv-uitbraken en mogelijk de grootste onvervulde behoefte aan risicoreductiediensten door [spuitdiensten"], " volgens de CDC.

"De tijd voor discussie raakt kort," vertelde Dr. Michael Brumage, uitvoerend directeur van het Kanawha-Charleston Health Department in West Virginia, aan de Charleston Mail-Gazette. "Voor mij is deze toename van het aantal hiv-gevallen een oproep tot actie."

"Het kost maar één patiënt die naalden deelt met actieve hiv om anderen te besmetten, en dat is precies hoe Scott County, Indiana, met hun problemen is begonnen," voegde hij toe. "Veel mensen zullen zeggen: 'Wat maakt het uit als IV-gebruikers HIV of [hepatitis] C of [hepatitis] B krijgen. Waarom baart mij dat zorgen?' Het probleem is dat het natuurlijk niet stopt bij die populatie. Het verspreidt zich."