Meststoffen, rioolwater en stijgende watertemperaturen hebben de oceaan verstikt en het aantal dode zones erin sinds 1950 verviervoudigd—waarbij zuurstofarme gebieden langs de kustlijn tienvoudig zijn geworden, volgens een analyse gepubliceerd in het tijdschrift Science.

Hoewel toegenomen vervuiling op zichzelf al zorgwekkend is, zeggen wetenschappers dat de toename van dode zones het potentieel heeft om het hele oceaanecosysteem te doen instorten.

"Het zuurstofgehalte van de open oceaan en kustwateren is al minstens een halve eeuw aan het dalen, grotendeels door menselijke activiteiten die de wereldwijde temperaturen en de uitstoot van voedingsstoffen in kustwateren hebben verhoogd," aldus de analyse. "Deze veranderingen hebben het zuurstofverbruik door microbiële ademhaling versneld, de lichtbaarheid van zuurstof in water verminderd en de snelheid van zuurstoftoevoer van de atmosfeer naar het oceaaninterieur verminderd, met een breed scala aan biologische en ecologische gevolgen."

Extra voedingsstoffen kunnen "een overgroei van algen veroorzaken die zuurstof verbruikt," aldus The Weather Channel, en dat deze "zuurstofarme gebieden ervoor zorgen dat zeeleven niet kan ademen en enorme vissterftes kunnen veroorzaken."

"Zuurstof is fundamenteel voor biologische en biogeochemische processen in de oceaan," stelde het rapport in Science verder. "De achteruitgang ervan kan grote veranderingen veroorzaken in de oceaanproductiviteit, biodiversiteit en biogeochemische cycli. Analyses van directe metingen op locaties over de hele wereld geven aan dat zuurstofminimumzones in de open oceaan met enkele miljoenen vierkante kilometers zijn uitgebreid en dat honderden kustlocaties nu zuurstofconcentraties hebben die laag genoeg zijn om de verspreiding en abundantie van dierpopulaties te beperken en de cyclus van belangrijke voedingsstoffen te veranderen."

Meer dan een half miljard mensen zijn afhankelijk van de oceaan voor voedsel en 350 miljoen gebruiken het om in hun levensonderhoud te voorzien, volgens The Weather Channel, dus de mogelijkheid dat het oceaanecosysteem kan instorten is een grote zorg.

"Grote uitstervingsgebeurtenissen in de geschiedenis van de aarde zijn in verband gebracht met warme klimaten en zuurstofarme oceanen," verklaarde Denise Breitburg, die de analyse leidde, in The Guardian: "Onder het huidige traject zouden we daar naartoe gaan. Maar de gevolgen voor mensen van het blijven op dat pad zijn zo ernstig dat het moeilijk is voor te stellen dat we zo ver die weg zouden bewandelen."