Drie kerken zijn in Chili met brandbommen bestookt op de eerste volledige dag van paus Franciscus' bezoek aan Chili. Inclusief de laatste branden zijn sinds 12 januari negen kerken in Chili aangevallen.

Hoewel ze geen verwondingen hebben veroorzaakt, hebben de brandbommen een ongekend niveau van protest gemarkeerd tegen de eerste Latijns-Amerikaanse paus uit de geschiedenis op zijn eigen terrein.

Autoriteiten melden dat twee kerken in de vroege uren van dinsdag in de zuidelijke regio Araucania zijn afgebrand. De paus zal woensdag inheemse Mapuches bezoeken in Temuco, de hoofdstad van Araucania. De derde aangevallen kerk bevond zich in Puento Alto, net ten zuiden van Santiago.

In de afgelopen jaren hebben de Mapuche kerken in brand gestoken om te pleiten voor de terugkeer van voorouderlijk land en erkenning van hun taal. Het is niet duidelijk wie achter de reeks recente branden zit.

Franciscus kreeg ook controverse op een ander front: hij smeekte om vergiffenis voor de "onherstelbare schade" die kinderen hadden toegebracht die door priesters waren verkracht en misbruikt, en opende zijn bezoek aan Chili door zich halsoverkop in een schandaal te storten dat de geloofwaardigheid van de Katholieke Kerk ernstig heeft geschaad en een schaduw over zijn bezoek heeft geworpen.

In Santiago kwamen er echter naar schatting 400.000 jubelende Chilenen massaal opdagen voor zijn eerste openbare mis, een grote bijeenkomst in het O'Higgins-park van de hoofdstad waar paus Johannes Paulus II drie decennia geleden de mis vierde. Voordat de dienst begon, maakte Franciscus een lange, kronkelende rit in zijn pausmobiel door het terrein om weldoeners te begroeten, van wie sommigen de nacht hadden gekampeerd om een plek te bemachtigen.

Bij zijn eerste evenement van de dag ontmoette Franciscus privé de Chileense president Michelle Bachelet en sprak hij parlementariërs, rechters en andere autoriteiten toe in het paleis La Moneda. Ze onderbraken hem met applaus toen hij zei dat hij zich "verplicht voelde mijn pijn en schaamte te uiten" omdat sommige van Chili's predikanten kinderen in hun zorg seksueel hadden misbruikt.

"Ik ben één met mijn mede-bisschoppen, want het is juist om vergiffenis te vragen en alles in te zetten om de slachtoffers te steunen, ook al zetten we ons in om ervoor te zorgen dat zulke dingen niet opnieuw gebeuren," zei hij.

Franciscus noemde niet bij naam de beruchtste pedofiele priester van Chili, dominee Fernando Karadima, die in 2011 door het Vaticaan werd gesanctioneerd tot een leven lang "boetedoening en gebed" voor seksueel misbruik van minderjarigen. Ook verwees hij niet naar het feit dat de emeritus aartsbisschop van Santiago, een top-pauselijk adviseur, heeft erkend dat hij op de hoogte was van klachten tegen Karadima, maar hem niet uit het ambt heeft verwijderd.

Karadima was een politiek verbonden, charismatische en machtige priester die een rijke gemeenschap in Santiago bediende en tientallen priesterroepingen en vijf bisschoppen voortbracht. Slachtoffers maakten hun beschuldigingen in 2010 openbaar, na jaren van klachten bij kerkelijke autoriteiten.

Hoewel het schandaal de kerk opschudde, zijn veel Chilenen nog steeds woedend over Franciscus' daaropvolgende besluit in 2015 om een protegé van Karadima aan te stellen als bisschop van de zuidelijke stad Osorno.

Het Karadima-schandaal en een langdurige doofpotaffaire hebben een crisis veroorzaakt voor de kerk in Chili, waarbij een recente Latinbarometro-enquête aantoont dat de zaak verantwoordelijk is voor een aanzienlijke daling van het aantal Chilenen dat zichzelf katholiek noemt, evenals een daling van het vertrouwen in de kerk als instelling.

Dat wantrouwen strekt zich uit tot Franciscus, die als paus zijn eerste bezoek brengt aan dit land met 17 miljoen inwoners. De Argentijnse paus is bijna een geboren zoon, hij heeft in Chili gestudeerd tijdens zijn jezuïetennoviciaat en kent het land goed, maar Chilenen geven hem de laagste goedkeuringsscore van de 18 Latijns-Amerikaanse landen in de enquête.

"Mensen verlaten de kerk omdat ze daar geen beschermende plek vinden," zei Juan Carlos Claret, woordvoerder van een groep kerkleden die zich verzet tegen de benoeming van de Karadima-protegé tot bisschop. "De pastoors eten de kudde op."

Bij een protest dinsdag nabij het O'Higgins park waar Franciscus de mis vierde, vuurde de politie traangas en waterkanonnen af voordat ze enkele tientallen demonstranten aanhielden, aldus een fotograaf van Associated Press ter plaatse. Demonstranten droegen borden met boodschappen als "Brand, paus!" en "We geven niets om de paus!"

Andere groepen, waaronder activisten uit de lesbische en homogemeenschap, evenals leden van een groep genaamd het Socialistisch Front van de Arbeiders, riepen ook op tot demonstraties tegen de paus.

"De rol van de kerk is kwaadaardig geweest," zei Felipe Morales, afkomstig van het Socialistisch Front van de Arbeiders. "Seksueel misbruik zijn in de doofpot gestopt en mensen zijn ontevreden over veel andere kwesties."

Velen zijn enthousiast om de paus te zien. Duizenden stonden langs de straten van Santiago om een glimp op te vangen van Franciscus nadat hij was aangekomen. O'Higgins Park was vol met gelovigen die de mis van de paus bijwoonden.

"Het was geweldig hem te zien," zei Luis Salazar, een jonge jongen die met zijn familie naar buiten kwam om Franciscus in zijn pausmobiel voorbij te zien rijden.

De paus zal proberen nieuwe energie in de kerk te brengen tijdens zijn bezoek, dat sessies omvat met migranten, leden van de inheemse Mapuche-groep in Chili en slachtoffers van de militaire dictatuur van 1973-1990. Het moet nog blijken of hij overlevenden van seksueel misbruik zal ontmoeten. Een vergadering stond niet op de agenda, maar zulke ontmoetingen zijn dat nooit.