China heeft het genbewerkingsinstrument CRISPR al gebruikt om 86 mensen te behandelen, terwijl de Verenigde Staten—dat haar eerste menselijke proeven aan de Universiteit van Pennsylvania zal starten met slechts 18 patiënten als het federale goedkeuring krijgt—net begonnen is.

CRISPR (uitgesproken als "crisper") maakt het mogelijk om DNA in levende wezens te bewerken.

Een team onder leiding van oncoloog Dr. Wu Shixiu, die president is van het Hangzhou Cancer Hospital in China, "heeft bloed afgenomen van patiënten met slokdarmkanker, dat per hogesnelheidstrein naar een laboratorium wordt vervoerd dat ziektebestrijdende cellen modificeert met behulp van Crispr-Cas9 door een gen te verwijderen dat het vermogen van het immuunsysteem om kanker te bestrijden verstoort, " meldde The Wall Street Journal . "Zijn team infuseert vervolgens de cellen weer in de patiënten, in de hoop dat het geherprogrammeerde DNA de ziekte zal vernietigen.

"Ter vergelijking: wat naar verwachting de eerste menselijke Crispr-proef buiten China is, is nog niet begonnen. De University of Pennsylvania heeft bijna twee jaar besteed aan het behandelen van federale en andere vereisten, waaronder talrijke veiligheidscontroles die zijn ontworpen om risico's voor patiënten te minimaliseren. Hoewel Penn nog geen definitieve federale toestemming heeft gekregen om door te gaan, 'hopen we snel toestemming te krijgen,' zei een woordvoerster van Penn.

"'China had niet de eerste moeten zijn die het deed,' zegt Dr. Wu, 53...'Maar er zijn minder beperkingen.'"

CRISPR, dat kan worden omschreven als een tekstverwerker voor DNA, wordt verondersteld genetische ziekten en kanker te genezen, veroudering te stoppen en zelfs de genen van kinderen te modificeren zodat ze slimmer worden.

"In het populaire gebruik is 'CRISPR'... een afkorting voor 'CRISPR-Cas9'," meldde Live Science . "CRISPR's zijn gespecialiseerde DNA-stroken. Het eiwit Cas9 (of 'CRISPR-geassocieerd') is een enzym dat werkt als een moleculaire schaar en in staat is DNA-strengen door te knippen."

"CRISPR-technologie is aangepast van de natuurlijke verdedigingsmechanismen van bacteriën en archaea (het domein van eencellige micro-organismen). Deze organismen gebruiken CRISPR-afgeleid RNA en diverse Cas-eiwitten, waaronder Cas9, om aanvallen van virussen en andere vreemde stoffen te verijdelen. Ze doen dit vooral door het DNA van een buitenlandse indringer te hakken en te vernietigen. Wanneer deze componenten worden overgedragen aan andere, complexere organismen, maakt dat de manipulatie van genen mogelijk, ofwel 'bewerken'."

Hoewel het lijkt alsof China vooruitloopt, meldde New Scientist dat de VS in 2009 eigenlijk als eerste het genbewerkingsinstrument gebruikte om mensen te behandelen.

"Immuuncellen werden verwijderd van mensen met HIV, buiten het lichaam bewerkt om het gen dat het virus gebruikt om cellen te infecteren uit te schakelen, en vervolgens teruggebracht naar het lichaam," aldus het medium. "Deze beproevingen gaan door."

Toch zijn er, zoals bij elke nieuwe wetenschappelijke ontdekking, voor- en nadelen aan het gebruik van dit systeem. Hoewel de toepassingen van deze technologie wijdverbreid lijken te zijn, is de ethiek van het proces niet zo zwart-wit.

Lees ons artikel The CRISPR Revolution om meer te weten te komen over deze ongelooflijke technologie.