Dieren geven hun wilde leven op in gebieden waar meer menselijke ontwikkeling is, volgens onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Science, waarbij velen "slechts de helft tot een derde van de afstand in door mensen gemodificeerde landschappen verplaatsen dan in het wild."

Dit veroorzaakt niet alleen problemen voor de dieren zelf omdat hun populaties vaak afnemen, maar zorgt er volgens onderzoekers ook voor dat ziekten zich gemakkelijker verspreiden.

De onderzoekers verzamelden gegevens van 803 dieren uit 57 zoogdiersoorten wereldwijd—van hazen tot olifanten—en voorzagen hen van GPS-volgapparaten die hun "locatie elk uur voor minstens twee maanden" registreerden, aldus bioloog Dr. Marlee Tucker in een persbericht van de Goethe-Universiteit, die hielp bij het in opdracht geven van het onderzoek.

"De onderzoekers vergeleken deze gegevens vervolgens met de Human Footprint Index van de gebieden waar de dieren zich bewogen," aldus het persbericht verder. "De index meet hoeveel een gebied is veranderd door menselijke activiteiten zoals infrastructuur, nederzettingen of landbouw."

"Gedurende een periode van tien dagen leggen zoogdieren slechts de helft tot een derde van de afstand af in gebieden met een relatief hoge menselijke voetafdruk, zoals een typisch Duits landbouwlandschap, vergeleken met zoogdieren die in meer natuurlijke landschappen leven," een persbericht van het Senckenberg Biodiversity and Climate Research Centre, dat ook hielp bij het onderzoek, gemeld. "Dit geldt zowel voor de maximale afstand die binnen een periode van 10 dagen wordt afgelegd, evenals voor de gemiddelde afstand."

Hoewel onderzoekers denken dat dieren minder rondlopen omdat voedsel toegankelijker is, zijn de veranderende landschappen de grootste factor.

Mark Hebblewhite, die hielp bij het verzamelen van gegevens voor de studie, zei dat hij een afname van de populatie heeft gezien door veranderende migratiepatronen bij dieren in Canada.

"Het wegennetwerk, de versnippering van snelwegen, dammen, reservoirs, hekken—al deze dingen—maken het in de eerste plaats moeilijker om te migreren," verklaarde hij in The Canadian Press.

En wanneer dieren minder bewegen, nemen hun populaties af, beweerde Dr. Hebbewhite, verwijzend naar wat er met elanden gebeurde in de provincies Alberta en British Columbia.

"Twintig jaar geleden was 90 procent van de bevolking migrerend; 20 jaar geleden waren er 2.000 elanden," vertelde hij aan The Canadian Press. "Nu is 30 tot 40 procent van de bevolking migrerend en we hebben 500 elanden."

Natuurlijke ecosystemen worden ook negatief beïnvloed.

"Verminderde beweging kan ecosystemen beïnvloeden omdat het betekent dat zaden en voedingsstoffen in mest mogelijk niet zo wijd verspreid worden, of omdat herbivoren zoals elanden kleinere gebieden intensiever begrazen," meldde Scientific American . "Het kan ook de dieren treffen: samengeperst op een klein gebied kan het risico op ziekte verhogen."

"Het is zeker zorgwekkend," zei Dr. Tucker.