De op één na grootste stad van Zuid-Afrika en thuisbasis van 4 miljoen mensen kan in mei zonder water komen te zitten—de eerste grote stad die dat doet—te midden van de ergste droogte in meer dan een eeuw.

Vanaf 1 februari werden er beperkingen ingesteld om het dagelijkse waterverbruik van elke inwoner van Kaapstad te beperken tot 50 liter (13 gallons), of een boete te betalen totdat de stad meer regen krijgt. Gemeentelijke functionarissen zeiden echter dat de verwachte seizoensregenval in mei waarschijnlijk laag zal zijn.

"We hebben een punt zonder meer terug bereikt," aldus een persbericht van de regering van de West-Kaap. "Ondanks ons maandenlange aandringen gebruikt 60% van de inwoners van Capeton achteloos meer dan 87 liter per dag [de vorige limiet voor watergebruik]. Het is volstrekt ongelooflijk dat de meerderheid van de mensen het niet lijkt te kunnen schelen en ons allemaal halsoverkop richting Dag Nul sturen."

Het gebruik van stadsdrinkwater om voertuigen te wassen, verharde gebieden af te spuiten, privézwembaden te vullen en tuinen te drinken is illegaal.

De crisis die leidde tot Dag Nul—de dag waarop de stad de kranen moet dichtdraaien—is volgens The Economist veroorzaakt door een aantal factoren.

"Kaapstad heeft de afgelopen winters weinig regen gehad, wanneer het meeste valt. Volgens Piotr Wolski, onderzoeker bij de Climate Systems Analysis Group van de Universiteit van Kaapstad, was de droogte in het watergebied van de stad tussen 2015 en 2017 van een omvang die eens in de 300 jaar voorkomt. De burgemeester van de stad, Patricia de Lille, heeft ook de schuld gegeven aan verspillingsbewoners die de watergebruikslimieten niet naleven. Volgens de stad voldeed slechts 41% van de inwoners van Kaapstad aan deze doelstellingen, terwijl ze 87 liter water per persoon per dag hadden."

Bovendien heeft de groei van de stad ervoor gezorgd dat meer mensen water nodig hebben en de vraag niet is bijgehouden.

"Jarenlang was Kaapstad gewaarschuwd dat het zijn watervoorziening moest vergroten en diversifiëren," meldde The New York Times . "Bijna al het water komt nog steeds uit zes dammen die afhankelijk zijn van regenval, een risicovolle situatie in een droge regio met een veranderend klimaat. De dammen, die nog maar een paar jaar geleden vol waren, zijn nu gedaald tot ongeveer 26 procent van de capaciteit, zeggen functionarissen."

Van de elegante buitenwijken van Kaapstad tot de ruige townships, mensen werken eraan hun waterverbruik te verminderen. Ze beperken hoe vaak en hoe lang ze douchen, was en toiletten doorspoelen om water te besparen. De politie bewaakt enkele natuurlijke bronnen om schermutselingen over toegang tot de steeds kostbaarder wordende vloeistof te voorkomen.

Als een toonaangevende internationale toeristische bestemming heeft Kaapstad zowel rijke-inkomenswijken aan de kust als uitgestrekte informele nederzettingen.

Sommigen zeggen dat armere bewoners onterecht de schuld krijgen omdat de zorgen over waterverspilling toenemen. Ongeveer een kwart van de bevolking van Kaapstad woont in informele nederzettingen, waar ze water krijgen uit gemeenschappelijke kranen in plaats van uit individuele kranen thuis. De één miljoen mensen in de arme townships van Kaapstad vormen 25 procent van de totale bevolking van de stad, maar gebruiken volgens experts slechts 4,5 procent van het water. De autoriteiten zeggen dat ongeveer 70 procent van het water in de stad in huizen wordt gebruikt.

In het kustplaatsje Scarborough demonstreerde inwoner Kelson da Cruz aan The Associated Press de nieuwe norm van waterrantsoenering, wijzend op de emmer naast zijn douche. Iedereen werkt eraan hun gewoonten te veranderen om water te besparen, zei de heer da Cruz.

"Je kunt zoiets kostbaars niet zomaar als vanzelfsprekend beschouwen."

Wat er gebeurt zodra de kranen dicht zijn, kan leiden tot niets minder dan chaos.

"Naarmate Dag Nul nadert, groeit de verwarring over hoe deze waterloze stad zou kunnen werken," vervolgde The Economist . "Sommige stadsfunctionarissen maken zich zorgen over de mogelijkheid dat ziekte zich kan verspreiden in combinatie met het verminderen van handen wassen en basishygiëne. Zuid-Afrika kampt al met een ernstige uitbraak van voedselgerelateerde listeriose. Veel bedrijven zullen moeten sluiten, hoewel de stad zegt dat ze water zal laten stromen naar dichtbevolkte bedrijven, evenals ziekenhuizen, scholen en arme townships. Het toerisme naar Kaapstad, een lichtpuntje in een verder trage Zuid-Afrikaanse economie, zou eronder kunnen lijden."

Degenen die geld hebben, verlaten de stad, terwijl anderen zoveel mogelijk water kopen terwijl het nog in winkels verkrijgbaar is, meldde CNN .

"Mensen renden al in en uit de winkel om water te kopen," vertelde Adele van der Spuy aan het mediakanaal. "Sommige gingen er zelfs meerdere keren in, omdat we maar vijf dozen tegelijk mochten kopen."

Mevrouw Van der Spuy vertelde aan CNN: "Ze heeft nog nooit zoiets gezien."

"Het is een eyeopener, en een aanwijzing voor de paniek en ook wat er nog komt," zei ze.

Dit artikel bevat informatie van The Associated Press.