De voorliefde van Amerikanen voor drugs, alcohol, ongezond voedsel en de neiging tot zelfmoord hebben ervoor gezorgd dat de totale levensverwachting in de VS voor het tweede jaar op rij is gedaald, volgens een studie gepubliceerd in het medische tijdschrift The BMJ.

"Tussen 2000 en 2014 steeg het aantal dodelijke overdoses met 137%, een crisis die werd aangewakkerd door het toenemende gebruik van sterk verslavende opioïden," meldde de publicatie. "Alleen al in 2015 stierven meer dan 64.000 Amerikanen aan een overdosis drugs, meer dan het aantal Amerikaanse slachtoffers in de Vietnamoorlog. Drugsverslaving verwoest gezinnen en het sociale weefsel van gemeenschappen. Het land is met vertraging bezig de toegang te beperken (bijvoorbeeld met monitoring van voorgeschreven medicijnen en terugneemprogramma's), de noodhulp bij het terugdraaien van overdoses te verbeteren (zoals naloxonprogramma's), en de toegang tot effectieve verslavingsbehandeling (zoals medicatieondersteunde behandeling) te verbeteren."

"Maar de opioïdenepidemie is slechts het topje van de ijsberg, onderdeel van een nog grotere volksgezondheidscrisis in de VS: ook het sterftecijfer door alcoholmisbruik en zelfmoorden is gestegen. Tussen 1999 en 2014 steeg het zelfmoordcijfer met 24%. Deze 'sterfgevallen van wanhoop', zoals sommigen ze noemen, treffen onevenredig veel witte Amerikanen, vooral volwassenen van 25-59 jaar, mensen met beperkte opleiding en vrouwen. De scherpste stijgingen vinden plaats in landelijke counties, vaak in regio's met langdurige sociale en economische uitdagingen."

De gewoonten van Amerikanen veroorzaken ook grote gevolgen voor hun levensverwachting.

"Amerikanen hadden een slechtere gezondheid op veel gebieden, waaronder geboorteuitkomsten, verwondingen, moorden, adolescentenzwangerschappen, HIV/AIDS, obesitas, diabetes en hartziekten. Ook werd vastgesteld dat veel factoren bijdragen aan het gezondheidsnadeel; bijvoorbeeld, Amerikanen zijn vaker geneigd ongezond gedrag te vertonen (zoals een hoge calorie-inname, drugsgebruik en vuurwapenbezit), wonen ze in steden die voor auto's zijn ontworpen in plaats van voor voetgangers of fietsers, hebben ze zwakkere sociale voorzieningen en ontbreken ze een universele ziektekostenverzekering."

De studie noemde dit een "alarmerende" trend "omdat de levensverwachting in ontwikkelde landen, waaronder de VS, gedurende het grootste deel van de afgelopen eeuw is gestegen," maar zei dat "het zich al decennialang ontvouwt."

"In 1960 hadden Amerikanen de hoogste levensverwachting, 2,4 jaar hoger dan het gemiddelde voor landen binnen de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO). Maar de VS begon in de jaren tachtig terrein te verliezen. De levensverwachting in de VS daalde in 1998 onder het OESO-gemiddelde, stagneerde in 2012 en ligt nu 1,5 jaar lager dan het OESO-gemiddelde."