Met behulp van gegevens van NASA's Kepler Space Telescope heeft een internationaal onderzoeksteam 95 exoplaneten ontdekt—planeten buiten het zonnestelsel—waarmee het totale aantal exoplaneten dat tijdens de negen jaar durende missie van het ruimtevaartuig is gevonden op 2.633 komt.

Het team, dat leden van instellingen als NASA, de Universiteit van Tokio en de Universiteit van Californië, Berkeley omvatte, publiceerde zijn bevindingen in het Astronomical Journal.

De exoplaneten werden voor het eerst gedetecteerd door Kepler toen deze fluctuaties in licht van verre sterren herkende, wat wijst op de aanwezigheid van een object dat tussen de ster en de telescoop doorgaat. Het internationale onderzoeksteam gebruikte vervolgens Keplers gegevens om te bevestigen of deze objecten planeten waren.

"We ontdekten dat sommige signalen werden veroorzaakt door meerdere sterrenstelsels of ruis van het ruimtevaartuig," verklaarde Andrew Mayo, een Amerikaanse promovendus aan het National Space Institute van de Technische Universiteit van Denemarken en hoofdauteur van de studie, op de website van het instituut. "Maar we detecteerden ook planeten die variëren van subaardse grootte tot de grootte van Jupiter en groter."

Wetenschappers geloven dat er miljarden exoplaneten meer in de Melkweg bestaan en verwachten nieuwe werelden in andere sterrenstelsels te blijven ontdekken, aangezien het "veld van exoplaneten relatief jong is," volgens een artikel op de website van het National Space Institute. "De eerste planeet die om een ster draait die lijkt op onze eigen zon, werd pas in 1995 waargenomen. Vandaag zijn er zo'n 3.600 exoplaneten gevonden, variërend van rotsachtige aardgrote planeten tot grote gasreuzen zoals Jupiter."

"Exoplaneten zijn een zeer spannend vakgebied binnen de ruimtewetenschap," verklaarde de heer Mayo. "Naarmate er meer planeten worden ontdekt, zullen astronomen een veel beter beeld krijgen van de aard van exoplaneten, wat ons op zijn beurt in staat zal stellen ons eigen zonnestelsel in een galactische context te plaatsen."