De populatie orang-oetans op Borneo—het grootste Aziatische eiland en het derde grootste ter wereld—is in 15 jaar gehalveerd doordat hun leefgebied is verkleind door de palmolie- en papierindustrie, volgens bevindingen die gepubliceerd zullen worden in het tijdschrift Current Biology.

Onderzoekers van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie en andere instellingen zeiden dat de oorspronkelijke populatie van de zachtaardige roodharige grote apen groter is dan eerder geschat, maar dat ook het tempo van afname groter is. De apen worden al als kritiek bedreigd beschouwd door de International Union for Conservation of Nature.

Erik Meijaard, een natuurbeschermer die bij het onderzoek betrokken was, zei dat de huidige schattingen van de orang-oetanpopulatie op Borneo variëren van 75.000 tot 100.000, bijna 150.000 daling sinds 1999.

"Orang-oetans zijn een zeer langzaam voortplantende soort," zei Serge Wich van de Liverpool John Moores University, een van de onderzoekers. "Als er slechts één op de honderd volwassen orang-oetans per jaar uit een populatie wordt verwijderd, is de kans groot dat deze populatie uitsterft."

De meest dramatische dalingen werden gevonden in gebieden waar tropische bossen werden gekapt en omgezet in plantages voor palmolie, die wordt gebruikt in een breed scala aan consumptieproducten en voor hout.

Maar er vonden ook aanzienlijke populatiedalingen plaats in selectief gekapte bossen.

"In deze bosgebieden zijn menselijke druk, zoals conflictmoorden, stroperij en het verzamelen van baby-orang-oetans voor de huisdierenhandel, waarschijnlijk de belangrijkste oorzaken van de achteruitgang geweest," aldus de auteurs van de studie.

Naast de dieren lopen mensen ook risico door gezondheidsgevaarlijke bosbranden die ontstaan doordat kleine boeren en plantagebedrijven land ontginnen voor aanplanting.

Vier Indonesische provincies hebben noodsituaties uitgeroepen in afwachting van verergerende bosbranden die elk jaar een gezondheidsschadelijke nevel verspreiden over een groot deel van Zuidoost-Azië.

Het Nationaal Agentschap voor Rampenbestrijding meldde dat satellieten 90 "hotspots" of branden in heel Indonesië hebben gedetecteerd. Pontianak, de hoofdstad van de provincie West-Kalimantan, is volgens het rapport in rook gehuld.

Recordbosbranden in Indonesië in 2015 verspreidden nevel over een groot deel van Zuidoost-Azië en versnelden volgens een studie van Harvard en Columbia het aantal doden van 100.000.

Veel gebieden in Indonesië zijn gevoelig voor snelle branden vanwege het afwateren van moerasachtige veenbossen voor pulp- en palmolieplantages.

Reinardo Sinaga uit Pontianak zei dat de regen van de afgelopen dagen de verstikkende rook die de stad de afgelopen twee weken had getroffen, heeft verminderd.

Hij zei dat nevel door veen- en bosbranden het zicht op straat verkortte tot ongeveer 18 tot 24 meter en bij veel bewoners ademhalingsproblemen veroorzaakte.

"We hopen dat de autoriteiten in staat zijn om hard op te treden tegen de bosbranders," zei de heer Sinaga.

Dit artikel bevat informatie van The Associated Press.