Nadat Groot-Brittannië in 2019 de Europese Unie verlaat, zal de 310 mijl lange grens tussen Noord-Ierland en Ierland de enige landgrens van het Verenigd Koninkrijk zijn met een lid van het blok.

Dat maakt het een van de lastigste kwesties in de echtscheidingsonderhandelingen—en de meest gevoelige, gezien de geschiedenis van geweld en conflicterende identiteiten in Noord-Ierland in een regio waar sommigen zichzelf Brits en anderen Iers noemen. Het feit dat goederen en mensen vrij over de grens stromen, heeft sinds het vredesakkoord van Goede Vrijdag in Noord-Ierland in 1998 sterk geholpen om de spanningen te verminderen.

Vooral voor jongere generaties is het gemakkelijk om de Troubles in Noord-Ierland tussen 1968 en 1998 te vergeten, waarbij meer dan 3.500 mensen omkwamen in een conflict tussen loyaal aan het VK en degenen die zich wilden afscheiden van het VK en deel wilden worden van Ierland in het zuiden.

Een schrijver van The Guardian herinnerde zich dat hij opgroeide nabij de grens, waar "willekeurige controleposten op de landwegen een feit van het leven waren en legerpatrouilles een constante tijd."

"Naarmate de IRA-bombardementen in het begin van de jaren zeventig escaleerden, maakten de anarchie en opwinding van de vroege Troubles plaats voor een sfeer die moeilijk te beschrijven is: een soort langdurige en angstige uitputting die elk moment kon worden verstoord—door bommen die in het stadscentrum ontploften of het geluid van geweervuur in de nacht, in de katholieke woonwijken."

Een schrijver van het Smithsonian magazine beschreef hoe de bewoners van Belfast, de hoofdstad van Noord-Ierland, "afgesloten waren in een lappendeken van gesegregeerde wijken, gescheiden door prikkeldraad en bewaakt door gemaskerde guerrilla's."

Autobommen. Vuurgevechten. Gemaskerde guerrilla's. Constante angst. Wat tegenwoordig klinkt als een natie in het Midden-Oosten, was een realiteit voor Noord-Ierland tijdens de Troubles.

In december 2017 kwamen Groot-Brittannië en de EU overeen dat de vrijwel onzichtbare grens open zou blijven zodra Groot-Brittannië het blok verlaat, hoewel het onduidelijk bleef hoe dat in de praktijk zou gebeuren.

De belangrijkste Brexit-onderhandelaar van de EU, Michel Barnier, verklaarde in het concept-terugtrekkingsakkoord van de EU dat er drie mogelijkheden waren:

• Een toekomstig vrijhandelsakkoord tussen Groot-Brittannië en de EU.

• "Specifieke oplossingen," zoals technologische alternatieven voor een harde grens, waarvan de EU zegt nog steeds te wachten op het voorstel van Groot-Brittannië.

• Een "backstop-oplossing" om Noord-Ierland effectief binnen de interne markt en douane-unie van de EU te houden. Het EU-document stelt een "gemeenschappelijk regelgevend gebied voor dat de Unie en het Verenigd Koninkrijk omvat met betrekking tot Noord-Ierland." Er staat dat dat gebied geen binnengrenzen zou hebben, en geen douanerechten of beperkingen op import en export.

Het is deze laatste optie die het debat in Groot-Brittannië heeft aangewakkerd, waarbij pro-Brexit politici zeggen dat het effectief een grens tussen Noord-Ierland en de rest van het VK zou opleggen en zou voorkomen dat het VK de EU volledig verlaat.

De Britse premier Theresa May zei dat het voorstel "de constitutionele integriteit van het VK zou ondermijnen" en "geen enkele Britse premier er ooit mee zou kunnen instemmen."

Mevrouw May stelde recentelijk een grens voor, vergelijkbaar met die van de Verenigde Staten en Canada—een idee dat door de Ierse premier Leo Varadkar resoluut werd verworpen.

"Ik bezocht in augustus de grens tussen Canada en de VS en zag fysieke infrastructuur met douaneposten, mensen in uniform met wapens en honden, en dat is zeker geen oplossing die we kunnen overwegen," vertelde hij aan verslaggevers.

"Lang geheugen"

Degenen die de Troubles hebben meegemaakt, laten zien dat de wonden van dat conflict nog steeds vers zijn—waarvan vele door Brexit zijn heropend.

Gevraagd door The Guardian over het vertrek van het VK uit de EU zei de Ierse historicus Roy Foster: "De grote Hubert Butler merkte in de jaren vijftig op dat men alleen maar kon hopen dat, met meer pluralistische houdingen in noord en zuid, de grens uiteindelijk overbodig zou worden en als een plakpleister uit een genezen wond zou verdwijnen. De gecombineerde effecten van het gezamenlijke EU-lidmaatschap en de erkenningen die door het Goede Vrijdagakkoord werden opgelegd, leidden tot zoiets — een verwatering van de grens, cultureel, economisch en sociaal. Dit alles is vernietigd door Brexit."

Laurence McKeown, die deelnam aan de beruchte IRA-hongerstaking van 1981, sprak ook met The Guardian.

Hij verklaarde: "De oude grens had te maken met conflicten in plaats van met douane en vrije beweging. Nu gaat het om de impact op grensoverschrijdende bedrijven en de stroom van mensen heen en weer. En toch zou elke vorm van een harde grens een levensvatbare context bieden voor dissidente activiteiten. Als er zelfs maar één grenspost zou worden aangevallen, zouden alle andere versterkt moeten worden."

Hetzelfde artikel in The Guardian citeerde George Knight, een 70-jarige protestantse historicus die dicht bij de grens woont. Hij herinnerde zich de Troubles: "Dat waren sombere tijden langs de grens. We hebben de verschrikking meegemaakt en het als normaal geaccepteerd."

Gevraagd of hij weer een harde grens kon zien, antwoordde hij: "Op dit moment zou mij niets verbazen. Er zijn zoveel mogelijke gevolgen van Brexit en slechts weinig daarvan met betrekking tot Ierland zijn door de mensen die de beslissing om te vertrekken hebben genomen, nagedacht. We zijn aparte naties met een enorm gemeenschappelijke belang, maar één ding dat ons beiden onderscheidt is dat de mensen hier zo'n lang geheugen hebben, vanwege wat ze hebben meegemaakt op dit verdeelde eiland, terwijl mensen aan de overkant van het water daar geen begrip van lijken te hebben."

Ierland en het Verenigd Koninkrijk hebben inderdaad een "enorm gemeenschappelijk belang." Toch is de reden voor de band tussen Ierland en het VK—evenals waarom er conflicten tussen de landen zijn—dieper en ouder dan de meesten beseffen.

Voor een vollediger begrip van de banden tussen Ierland en het Verenigd Koninkrijk, en wat de toekomst brengt voor deze broedernaties, lees America and Britain in Prophecy.

Dit artikel bevat informatie van The Associated Press.