Europa kende vorig jaar een van zijn slechtste brandseizoenen ooit, met bijna 2 miljoen hectare verbrand alleen al in Portugal, Spanje en Italië, aldus het Joint Research Center (JRC) van de Europese Commissie in een rapport dat op 7 maart werd gepubliceerd.

De onderzoekers van de studie denken dat de bosbranden in de komende jaren zullen blijven verergeren, vooral in landen nabij de Middellandse Zee.

De enorme vlammen van vorig jaar op het Iberisch Schiereiland eisten het leven van 115 mensen. In oktober reikte rook van de branden tot zo ver noordelijk als het Verenigd Koninkrijk.

Meer dan een derde van het Europese landoppervlak is bedekt met bos. Bossen zijn essentieel voor de Europese economie en genereren ongeveer 615 miljard dollar aan waarde en ondersteunen meer dan 16 miljoen mensen. Toch stelde het JRC-rapport, "naast de directe schade veroorzaakt door branden," "kunnen verstoringen van bosbranden in bosbronnen interageren met biologische invasies zoals opkomende plantenplagen en ziekten," waardoor het gebied van Europese bossen sneller wordt verkleind.

"Bijvoorbeeld, bossen die door droogte worden belast, kunnen kwetsbaarder zijn voor insectenaanvallen, wat op zijn beurt leidt tot grote aantallen dode bomen die gevoelig zijn voor brand."