Blootstelling aan luchtvervuiling in woningen in de baarmoeder kan de cognitieve functie van kinderen aantasten naarmate ze ouder worden, volgens een studie uitgevoerd in Nederland en gepubliceerd in Biological Psychiatry.

De studie hield de luchtvervuilingsniveaus in de huizen van bijna 800 prenatale kinderen in de gaten en voerde vervolgens hersenbeeldvorming uit op hen toen ze 6 tot 10 jaar oud waren. De meeste huizen hadden verontreinigingsniveaus die als veilig werden beschouwd; slechts 0,5 procent van de huizen van zwangere vrouwen had onveilige vervuilingsniveaus volgens de normen van de Europese Unie.

Schoolgaande kinderen die tijdens hun foetale menstruatie werden blootgesteld aan kleine vervuilende deeltjes hadden dunnere cortexen—de buitenste laag van de hersenen die verantwoordelijk is voor het reguleren van impulsief gedrag. Een hersenafwijking in dit gebied kan leiden tot moeite met het beheersen van remmingen en mogelijk leiden tot gedragsproblemen en een neiging tot verslaving.

"Luchtvervuiling is zo duidelijk slecht voor longen, hart en andere organen dat de meesten van ons nooit hebben nagedacht over de effecten ervan op de zich ontwikkelende hersenen," verklaarde John Krystal, redacteur van Biological Psychiatry , volgens analysebedrijf Elsevier. "Maar misschien hadden we uit studies over roken bij moeders moeten leren dat het inademen van toxines blijvende effecten kan hebben op de cognitieve ontwikkeling."

Elsevier meldde: "De foetale hersenen zijn bijzonder kwetsbaar tijdens de zwangerschap—ze hebben nog niet de mechanismen ontwikkeld om te beschermen tegen of milieugifstoffen te verwijderen. De bevindingen van de studie suggereren dat blootstelling aan niveaus die zelfs onder die als veilig worden beschouwd, blijvende hersenschade kan veroorzaken."