De Mississippi-rivier heeft de afgelopen 100 jaar als gevolg van technische projecten extremere overstromingen gehad, volgens een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature die de overstromingsgeschiedenis van de rivier de afgelopen 500 jaar onderzocht.

Het onderzoek, geleid door wetenschappers van het Woods Hole Oceanographic Institution, toonde aan dat het aantal 100-jaars overstromingen in de afgelopen 150 jaar met 20 procent is gestegen. Een overstroming van 100 jaar is er een die in een bepaald jaar een kans van 1 procent heeft.

"De overstromingen die we de afgelopen eeuw hebben gehad zijn groter dan alles wat we in de afgelopen 500 jaar hebben gezien," verklaarde Sam Munoz, hoofdauteur van de studie.

De belangrijkste oorzaken van de toename bleken "federaal gefinancierde rivieringenieursprojecten te zijn die na 1928 begonnen om commerciële navigatie op de rivier te vergemakkelijken en gemeenschappen en landbouwgrond te beschermen tegen overstromingen," aldus het instituut op zijn website. Deze omvatten projecten om de rivier recht te maken, kanalen aan te leggen en kunstmatige dijken te bouwen.

De onderzoekers voerden het onderzoek uit door 9 meter diepe stukken grond onder oxbowmeren te onttrekken—voormalige delen van de rivier die waren losgekoppeld en nu rustwateren waren geworden.

Op haar website legde de instelling uit waarom deze delen indicatoren zijn van de overstromingsgeschiedenis van de rivier: "Tijdens grote overstromingen roert sneller stromend water uit het rivierkanaal grotekorrelige sedimenten op en stroomt het in de meestal losstaande meren, waarbij sedimenten en puin worden meegenomen. Het materiaal uit de rivier wordt in de meren gevangen en zinkt uiteindelijk. Het vormt een laag aan de onderkant die vervolgens na verloop van tijd wordt begraven. De lagen zijn duidelijke aanwijzingen van vroegere overstromingen. Hoe dieper de kernen, hoe verder terug in de tijd de wetenschappers kunnen reiken.

"De korrelgrootte in de lagen geeft aanwijzingen over de grootte van de overstromingen. Hoe groter de overstroming, hoe meer energie het rivierwater genereert en hoe groter de korrels die in de meren worden afgezet, zei WHOI-geowetenschapper Liviu Giosan, een ander hoofdlid van het onderzoeksteam. Door korrelgrootte en overstromingsgrootte te analyseren voor bekende overstromingsgebeurtenissen—bijvoorbeeld de overstroming van de Great Mississippi River in 1927—kon Munoz de grootte schatten van voorheen onbekende overstromingen die in de sedimentkernen werden weergegeven."

Er werd opgemerkt dat 25 procent van de grote overstromingen werd veroorzaakt door natuurlijke periodes van zware regenval. Wat betreft de andere driekwart: "De voor de hand liggende boosdoener is dat we de rivier zelf echt hebben veranderd," verklaarde Dr. Munoz volgens Science News.