LISSABON, Portugal (AP) – Na de legalisering van abortus en het homohuwelijk in recente tijden, zullen Portugese wetgevers op 29 mei beslissen over een andere kwestie die in dit overwegend katholieke land tot een confrontatie tussen geloof en politiek heeft geleid: of euthanasie en hulp bij zelfdoding door artsen worden toegestaan.

De uitkomst van de stemming is onzeker en zal waarschijnlijk spannend zijn, maar Portugal zou een van de weinige landen ter wereld kunnen worden die onder bepaalde omstandigheden euthanasie toestaan.

Euthanasie—wanneer een arts patiënten doodt op diens verzoek—is legaal in België, Canada, Colombia, Luxemburg en Nederland. In Zwitserland en sommige Amerikaanse staten is hulp bij zelfdoding toegestaan—waarbij patiënten het dodelijke middel zelf toedienen, onder medisch toezicht—toegestaan.

Een reeks links georiënteerde regeringen die vastbesloten zijn wat zij een "modernisering" van het land noemen te bewerkstelligen, evenals de afnemende invloed van de Katholieke Kerk, heeft de deur geopend naar diepgaande culturele veranderingen in Portugal. Die trend omvatte het toestaan van abortus op verzoek in 2007 en het homohuwelijk drie jaar later.

Een petitie uit 2016 van activisten voor het recht om te sterven bracht het omstreden en verdeelde onderwerp euthanasie op de politieke agenda. Het kreeg meer dan 8.000 handtekeningen—meer dan het dubbele van het aantal dat vorig jaar nodig was om een parlementair debat af te dwingen.

Het verzoekschrift stelde dat het toestaan van euthanasie "een concrete uitdrukking zou zijn van de rechten van een individu op autonomie, godsdienstvrijheid en gewetensvrijheid, die rechten zijn verankerd in de Grondwet." Er werd toegevoegd: "Het is van het grootste belang om een einde te maken aan zinloos en nutteloos lijden, opgelegd door de overtuigingen van anderen."

Als reactie daarop verzamelde een petitie van de Portugese Federatie voor het Leven enkele maanden later meer dan 14.000 handtekeningen en vertelde wetgevers dat de samenleving en de staat de plicht hebben om mensenlevens te beschermen.

Nu hebben vier links georiënteerde politieke partijen—de regerende centrumlinkse Socialistische Partij, het radicale Linkse Blok, de Groene Partij en de partij People, Animals, Nature—wetsvoorstellen ingediend die euthanasie en hulp bij zelfdoding door artsen voorstellen. Het aanzetten of assisteren van euthanasie is momenteel strafbaar met maximaal drie jaar gevangenisstraf.

Het wetsvoorstel van de socialistische regering heeft de beste kans op slagen, met de meeste wetgevers van de partijen die wetgeving voorstellen, hoewel er weinig verschil is tussen de voorstellen van de vier partijen.

Het socialistische wetsvoorstel dekt patiënten die "in een situatie van extreem lijden verkeren, met een ongeneeslijke verwonding of een dodelijke en ongeneeslijke ziekte." Twee artsen, van wie minstens één specialist is in de betreffende ziekte, en een psychiater moeten het verzoek om te overlijden ondertekenen. De zaak gaat vervolgens naar een Verificatie- en Evaluatiecommissie, die de procedure kan goedkeuren of afwijzen.

Het proces wordt uitgesteld als het juridisch wordt aangevochten, of als de patiënt het bewustzijn verliest, en artsen kunnen de procedure op morele gronden weigeren. Toezicht wordt verzorgd door de General-Inspectorate for Health.

Om mensen te ontmoedigen om naar Portugal te reizen om hun leven te beëindigen, stellen de wetsvoorstellen allemaal dat patiënten ofwel Portugese burgers of legale inwoners moeten zijn.

Voorafgaand aan het debat heeft de Portugese Bisschoppenconferentie 1,5 miljoen pamfletten verspreid waarin wordt gepleit tegen de legalisering van euthanasie, met het argument dat dit "een stap achteruit" voor de samenleving zou zijn.

"Het leven kan niet worden beschouwd als een object voor persoonlijk gebruik," zegt het pamflet.

De vier wetsvoorstellen gaan dinsdagmiddag naar een debat in de Republikeinse Vergadering, het Portugese parlement. De 230 wetgevers zullen aan het einde van het debat stemmen.