Retoriek die morele waarden oproept op Twitter kan aangeven of een protest gewelddadig zal worden, volgens een studie geleid door onderzoekers van de University of Southern California (USC). De studie werd op 23 mei gepubliceerd in het tijdschrift Nature Human Behaviour.

De onderzoekers van USC ontdekten dat mensen eerder geneigd zijn geweld te steunen wanneer ze het onderwerp waar ze tegen protesteren moraliseren – dat wil zeggen, wanneer ze het zien als een kwestie van goed versus kwaad. Dat geldt wanneer ze geloven dat anderen in hun sociale netwerk het probleem ook moraliseren.

"Extreme bewegingen kunnen ontstaan via sociale netwerken," zei de corresponderende auteur van de studie, Morteza Dehghani. "We hebben de afgelopen jaren verschillende voorbeelden gezien, zoals de protesten in Baltimore en Charlottesville, waarbij de percepties van mensen worden beïnvloed door de activiteit in hun sociale netwerken. Mensen identificeren anderen die hun overtuigingen delen en interpreteren dit als consensus. In deze studies tonen we aan dat dit potentieel gevaarlijke gevolgen kan hebben."

De wetenschappers analyseerden 18 miljoen tweets die werden geplaatst tijdens de protesten in Baltimore in 2015 naar aanleiding van de dood van de 25-jarige Freddie Gray, die overleed toen de politie hem naar de gevangenis bracht. Met een methode om gemoraliseerde taal op Twitter te detecteren, onderzochten de onderzoekers de relatie tussen morele tweets en arrestatiecijfers, een proxy voor geweld. Deze analyse toonde aan dat het aantal uurlijkse arrestaties tijdens de protesten samenhing, met het aantal gemoraliseerde tweets dat in voorgaande uren was geplaatst.

Tweets met morele retoriek verdubbelden bijna op dagen waarop confrontaties tussen demonstranten en politie gewelddadig werden.

Sociale mediaberichten als barometer voor activisme

Sociale mediasites zoals Twitter zijn uitgegroeid tot een belangrijk platform voor activisme.

Recente voorbeelden van bewegingen die verbonden zijn aan sociale media zijn onder andere de #marchforourlives poging om wapenbeheersing te bevorderen, de #metoo-beweging tegen seksueel geweld en intimidatie, en #blacklivesmatter, een campagne tegen systematisch racisme die begon in 2014 na de politie-betrokken schietpartij van de 19-jarige Michael Brown in Ferguson, Missouri.

Een voorbeeld van meer geweld is de Arabische Lenterevolutie, die eind 2010 in Tunesië begon en protesten veroorzaakte in Egypte, Libië en andere landen, waardoor leiderschapswisselingen werden afgedwongen. In Syrië escaleerden de gevechten tot een oorlog die honderdduizenden mensen het leven heeft gekost en talloze vluchtelingen heeft verdreven.

Moralisatie online detecteren

De wetenschappers ontwikkelden een model om gemoraliseerde taal te detecteren, gebaseerd op een kader dat betrouwbaar tekst kan identificeren die morele zorgen oproept. De "Morele Fundamententheorie" definieert deze strijdende waarden:

• Zorg/schade

• Eerlijkheid/valsspelen

• Loyaliteit/verraad

• Autoriteit/subversie

• Zuiverheid/degradatie

Hier zijn twee voorbeelden van gemoraliseerde taal en de fundamenten waarmee ze worden geassocieerd:

Tweet: Waarom spreekt de oppositie alleen over zwart-tegen-zwart misdaad als weerwoord op politiegeweld/moord? #AllCrimeMatters, toch? #FreddieGray

Morele Fundamenten: Eerlijkheid en Loyaliteit

Tweet: ongeacht hoe iemand zich voelt, bidden ik tot de politie en hun familie

Morele Fundamenten: Zorg en Zuiverheid

Moralisatie en politieke polarisatie worden verergerd door online "echokamers", zeggen onderzoekers. Dit zijn sociale netwerken waar mensen contact maken met gelijkgestemden terwijl ze afstand nemen van degenen die hun overtuigingen niet delen.

Waarom meer protesten gewelddadig zijn

Sociale mediagegevens helpen onderzoekers om sociale dynamiek in de echte wereld te verhelderen en hypothesen te testen, legde Joe Hoover uit, hoofdauteur van het artikel en promovendus psychologie aan het USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences. "Echter, zoals bij alle observationele gegevens, kan het moeilijk zijn om de statistische en experimentele controle vast te stellen die nodig is om betrouwbare conclusies te trekken."

Om dit te compenseren voerden de wetenschappers een reeks gecontroleerde gedragsstudies uit, elk met meer dan 200 mensen. Onderzoekers vroegen de deelnemers eerst een alinea te lezen over de conflicten in 2017 rond het verwijderen van Confederatiemonumenten in Charlottesville, Virginia. Vervolgens vroegen de onderzoekers hoeveel deelnemers het eens waren of oneens waren met uitspraken over het gebruik van geweld tegen extreemrechtse demonstranten.

Hoe zekerder mensen waren dat veel anderen in hun netwerk hun opvattingen deelden, hoe meer ze bereid waren om geweld tegen hun vermeende tegenstanders te gebruiken, ontdekten de wetenschappers.