Wanneer organisaties gedragsproblemen op de werkvloer negeren, hoeveel mensen moeten dan een standpunt innemen voordat het gedrag niet langer als normaal wordt gezien?

Volgens een nieuw artikel van onderzoekers van de Annenberg School for Communication van de University of Pennsylvania, gepubliceerd in het tijdschrift Science, is er een kwantificeerbaar antwoord: ongeveer 25 procent van de mensen moet een standpunt innemen voordat grootschalige sociale verandering plaatsvindt. Dit idee van een sociaal kantelpunt geldt voor normen op de werkvloer en voor elke vorm van beweging of initiatief.

Online ontwikkelen mensen normen over alles, van welk soort inhoud acceptabel is om op sociale media te plaatsen, tot hoe beleefd of onbeleefd ze moeten zijn in hun taal.

In de afgelopen 50 jaar hebben veel studies naar organisaties en gemeenschapsverandering geprobeerd de kritische omvang te bepalen die nodig is voor een kantelpunt, puur op basis van observatie. Deze studies hebben gespeculeerd dat kantelpunten tussen de 10 en 40 procent kunnen liggen.

Het probleem voor wetenschappers is dat de sociale dynamiek in de echte wereld ingewikkeld is, en het is niet mogelijk om geschiedenis op exact dezelfde manier te herhalen om nauwkeurig te meten hoe de uitkomsten anders zouden zijn geweest als een activistische groep groter of kleiner was geweest.

"Wat we in deze studie konden doen, was het ontwikkelen van een theoretisch model dat de omvang van de kritische massa voorspelt die nodig is om groepsnormen te veranderen, en dit vervolgens experimenteel te testen," zei hoofdauteur Dr. Damon Centola.

Dr. Centola ontwikkelde een online methode om te testen hoe grootschalige sociale dynamiek kan worden veranderd.

Wanneer een minderheidsgroep die verandering doorvoerde minder dan 25 procent van de totale groep was, mislukten haar pogingen. Maar toen de toegewijde minderheid 25 procent bereikte, was er een abrupte verandering in de groepsdynamiek, en heel snel nam de meerderheid van de bevolking de nieuwe norm over. In één proef verklaarde één persoon het verschil tussen succes en falen.

De onderzoekers testten ook de sterkte van hun resultaten door de betalingen die mensen kregen voor het volgen van de heersende norm te verhogen. Ondanks het verdubbelen en verdrievoudigen van het geldbedrag om vast te houden aan het gevestigde gedrag, ontdekten Dr. Centola en zijn collega's dat een minderheidsgroep de groepsnorm nog steeds kon omverwerpen.

"Wanneer een gemeenschap dicht bij een kantelpunt staat om grootschalige sociale veranderingen teweeg te brengen, is er geen manier waarop ze dit zouden weten," zei Dr. Centola. "En als ze net onder een kantelpunt zitten, zullen hun pogingen mislukken. Maar opmerkelijk genoeg kunnen hun inspanningen door alleen al één persoon toe te voegen en boven het kantelpunt van 25% te komen, snel succes hebben in het veranderen van de mening van de hele bevolking."

Echte situaties kunnen echter veel ingewikkelder zijn, en het kantelpunt kan worden beïnvloed door factoren zoals hoe diepgeworteld een overtuiging of gedrag is. Bijvoorbeeld, iemand wiens overtuigingen gebaseerd zijn op honderden eerdere interacties kan minder beïnvloed zijn door één persoon die verandering wil.

"Onze bevindingen vormen een scherp contrast met eeuwenlange gedachten over sociale verandering in de klassieke economie, waarin economen doorgaans denken dat een meerderheid van activisten nodig is om de normen van een bevolking te veranderen," zegt Dr. Centola.