De VS zijn Saoedi-Arabië voorgeschoven en liggen op koers om Rusland te inhalen en voor het eerst in meer dan vier decennia de grootste olieproducent ter wereld te worden.

De nieuwste prognose van de U.S. Energy Information Administration voorspelt dat de Amerikaanse productie volgend jaar zal groeien tot 11,8 miljoen vaten per dag.

"Als de voorspelling klopt, zou dat de VS de grootste producent van ruwe olie ter wereld zijn," zegt Linda Capuano, die het agentschap leidt, dat deel uitmaakt van het ministerie van Energie.

Saoedi-Arabië en Rusland zouden die voorspelling kunnen omverwerpen door hun eigen productie te verhogen. In het licht van stijgende wereldwijde olieprijzen kwamen leden van het OPEC-kartel en enkele niet-leden, waaronder Rusland, vorige maand overeen om de productieplafonds te versoepelen die hadden bijgedragen aan de prijsstijging.

Het idee dat de VS ooit weer de grootste olieproducent ter wereld zou kunnen worden, leek ooit belachelijk.

"Tien jaar geleden was de enige vraag hoe snel de Amerikaanse productie zou dalen," zei Daniel Yergin, auteur van verschillende boeken over de olie-industrie. De opleving van de Amerikaanse productie "heeft een enorm verschil gemaakt. Als dit niet was gebeurd, zouden we een ernstig tekort aan wereldwijde olie hebben gehad," zei hij.

De Verenigde Staten stonden wereldwijd aan het hoofd in olieproductie gedurende een groot deel van de 20e eeuw, maar de Sovjet-Unie overtrof Amerika in 1974, en Saoedi-Arabië deed hetzelfde in 1976, volgens cijfers van het Energieministerie.

Tegen het einde van de jaren zeventig produceerde de USSR een derde meer olie dan de VS; tegen het einde van de jaren tachtig was de Sovjetproductie bijna het dubbele van die van de VS.

Het afgelopen decennium of zo heeft echter een revolutie in de Amerikaanse energieproductie plaatsgevonden, geleid door technieken zoals hydraulisch fractureren, of fracking, en horizontaal boren.

Die innovaties—en het uiteenvallen van de Sovjet-Unie—hielpen de VS de kloof te verkleinen. Vorig jaar produceerde Rusland meer dan 10,3 miljoen vaten per dag, Saoedi-Arabië pompte net geen 10 miljoen vaten en kwam de VS volgens cijfers van de Amerikaanse overheid binnen onder de 9,4 miljoen vaten per dag.