Het Great Barrier Reef verliest zijn herstelvermogen na bleekincidenten, cyclonen of plageuitbraken, volgens een rapport gepubliceerd in Science Advances op 18 juli.

Wetenschappers van de University of Queensland, het ARC Centre of Excellence for Coral Reefs Studies en het Australian Institute of Marine Science hebben een afname vastgesteld in het vermogen van de riffen van Great Barrier Reef Marine Park om te herstellen over een periode van 18 jaar, van 1992 tot 2010.

Dr. Juan Ortiz, hoofdauteur van The Australian Institute of Marine Sciences en de School of Biological Sciences van UQ, zei dat in deze periode de gemiddelde herstelcijfers van koraal een zesvoudige daling lieten zien over het Great Barrier Reef.

"Dit is de eerste keer dat een daling van het herstelpercentage van deze omvang in koraalriffen is vastgesteld," zei hij.

Hoewel deze trend duidelijke milieuproblemen met zich meebrengt, kan het ook enorme economische kosten met zich meebrengen.

In 2017 schatte Deloitte Access Economics het Great Barrier Reef op ongeveer 42 miljard dollar. Het bedrijf schatte dat het natuurwonder jaarlijks 4,7 miljard dollar aan de Australische economie toevoegde, voornamelijk door toerisme.

Een studie uit 2014, gepubliceerd in Global Environmental Change, stelde dat het aantal veel hoger zou moeten zijn. Er stond dat riffen gewaardeerd moesten worden op $352.000 per hectare per jaar. Het rif langs de kust van Queensland beslaat 35 miljoen hectare, wat de waarde van het jaarlijks op meer dan 12 biljoen dollar brengt.

Onderzoekers zeggen dat de terugval in herstel wordt veroorzaakt door een combinatie van de aanhoudende effecten van verstoringen zoals koraalbleeking en cyclonen, evenals het voortdurende effect van chronische druk, waaronder slechte waterkwaliteit.

Professor Peter Mumby van het ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies zei dat dit een ernstige reden tot zorg was, maar dat niet alle riffen falen.

"Ik geloof dat er ruimte is voor het management om de situatie te helpen verbeteren," zei hij.

"Onze resultaten geven aan dat het herstel van koraal gevoelig is voor waterkwaliteit en jarenlang wordt onderdrukt na krachtige cyclonen.

"Sommige riffen zouden hun herstelvermogen kunnen verbeteren als de kwaliteit van het water dat het rif binnenkomt actief wordt verbeterd."

Mede-auteur van de studie, Dr. Nicholas Wolff van The Nature Conservancy, zei dat sommige delen van het rif het beter doen dan andere, maar hun algemene conclusie was dat er actie moet worden ondernomen.

"Hoewel er variabiliteit was tussen de regio's, was de daling van het herstelpercentage consistent in alle koraaltypen die in de studie waren opgenomen," zei hij.

Dr. Ortiz zei dat de frequentie van verstoringen naar verwachting zou toenemen.

"De toekomst van het Great Barrier Reef wordt bedreigd zonder verder lokaal beheer om chronische verstoringen te verminderen en het herstel te ondersteunen..."

Het onderzoek was gebaseerd op gemonitorde gegevens verzameld van meer dan 90 riffen verspreid over het Great Barrier Reef. Het houdt zelfs geen rekening met de massale bleking in 2016, die de ergste ooit was en naar schatting een kwart van het ondiepe koraal van het rif veroorzaakte.

Verlies van koraal kan menselijke populaties beïnvloeden.

"Vele honderden miljoenen mensen zijn op de een of andere manier afhankelijk van de goederen en diensten die koraalriffen leveren, waarvan meer dan 100 miljoen direct afhankelijk zijn van koraalriffen voor hun overleving," legde denktank Reef Resilience uit op zijn website. Bijvoorbeeld: "In ontwikkelingslanden dragen koraalriffen ongeveer een kwart van de totale visvangst bij en leveren voedsel aan naar schatting een miljard mensen alleen al in Azië."

De massale bleekincident in 2016 voor de kust van Australië verminderde de populatie van een aantal vissoorten, waaronder clownvissen en vlindervissen, die essentieel zijn voor het complexe ecosysteem van het rif.