Bijna 9 op de 10 koningspinguïns zijn verdwenen uit 's werelds grootste kolonie van de 90 centimeter hoge vogels, zo hebben onderzoekers vastgesteld.

Recente satellietbeelden van de Franse Ile aux Cochons, die halverwege de zuidpunt van Afrika en Antarctica ligt, hebben aangetoond dat er nog maar 200.000 koningspinguïns over zijn in de grootste groep koningspinguïns ter wereld. De laatste keer dat dit eiland door wetenschappers werd bezocht in 1982, bedroeg de bevolking 2 miljoen.

De bevindingen, afkomstig uit een studie onder leiding van ecoloog Henri Weimerskirch, die het eiland in 1982 bezocht, werden gepubliceerd in het tijdschrift Antarctic Science.

"Het is volkomen onverwacht, en bijzonder belangrijk omdat deze kolonie bijna een derde van de koningspinguïns ter wereld vertegenwoordigde," verklaarde Dr. Weimerskirch tegen The Guardian.

Hoewel er geen bekende oorzaken zijn voor de achteruitgang, is een mogelijkheid weersomstandigheden. Sterk weer in 1997 als gevolg van El Niño dreef vissen en inktvis buiten het voedselbereik van de pinguïn.

"Dit resulteerde in een populatieafname en een slechte voortplantingssucces voor alle koningspinguïnkolonies in de regio," zei Dr. Weimerskirch.

Toch schreven de onderzoekers dat de "oorzaak van de enorme achteruitgang van de kolonie een mysterie blijft en opgelost moet worden," aldus Science Alert.

"Hoewel de achteruitgang minstens 20 jaar geleden begon, lijkt deze voort te gaan, en de oorzaken van de achteruitgang kunnen nog steeds actief zijn."