Een wereldwijde ineenstorting van de biodiversiteit is onvermijdelijk, tenzij er gecoördineerde actie wordt genomen om het verlies van soorten in de tropen terug te keren, volgens een grote wetenschappelijke studie in het tijdschrift Nature.

In hun artikel "The Future of Hyperdiverse Tropical Ecosystems" waarschuwde een internationaal team dat het niet snel en doortastend handelen het risico op ongekende en onherroepelijke soortenverlies in de meest diverse delen van de planeet aanzienlijk zal vergroten.

De studie is het eerste hoog-niveau rapport over de staat van alle vier de meest diverse tropische ecosystemen ter wereld—tropische bossen, savannes, meren en rivieren, en koraalriffen.

De auteurs ontdekten dat hoewel de tropen slechts 40 procent van de planeet beslaan, ze de thuisbasis zijn van meer dan driekwart van alle soorten, waaronder bijna alle ondiepwaterkoralen en meer dan 90 procent van de vogelsoorten ter wereld. De meeste van deze soorten komen nergens anders voor, en miljoenen meer zijn nog onbekend voor de wetenschap.

"Met het huidige tempo van soortbeschrijving—ongeveer 20.000 nieuwe soorten per jaar—kan worden geschat dat er minstens 300 jaar nodig zal zijn om biodiversiteit te catalogiseren," zei Dr. Benoit Guenard, universitair docent aan de Universiteit van Hongkong en auteur van de studie.

En in tropische ecosystemen lopen veel soorten het "dubbele risico" dat ze worden beschadigd door zowel lokale menselijke druk – zoals overbevissing of selectief houtkap – als droogtes of hittegolven.

Dr. Alexander Lees van de Manchester Metropolitan University legde uit dat hoewel overoogst van wilde dieren verantwoordelijk was voor het jaarlijkse verlies van miljoenen zwaar verhandelde dieren zoals schubdieren, het ook veel andere minder bekende soorten trof.

Hij zei: "Zelfs veel kleine zangvogels lopen het risico op een dreigende wereldwijde uitsterving door hun vangst voor de huisdierenhandel in Zuidoost-Azië. De regenwouden waar ze wonen worden steeds stiller en meer verstil."

De afnemende gezondheid van tropische ecosystemen bedreigt ook het welzijn van miljoenen mensen wereldwijd.

Hoofdauteur professor Jos Barlow van het Lancaster Environment Centre aan de Lancaster University zei: "Hoewel ze slechts 0,1% van het oceaanoppervlak bedekken, bieden koraalriffen visbronnen en kustbescherming voor tot wel 200 miljoen mensen. En samen slaan vochtige tropische bossen en savannes 40% van de koolstof op in de terrestrische biosfeer en ondersteunen neerslag in enkele van 's werelds belangrijkste landbouwgebieden."

Dr. Joice Ferreira, een onderzoeker in het team van het Braziliaanse landbouwonderzoeksinstituut Embrapa, benadrukte dat een groot deel van de oplossing moet liggen in het versterken van de capaciteit van onderzoeksinstituten in de tropen.

Ze zei: "Ondanks enkele opmerkelijke uitzonderingen is het overgrote deel van de biodiversiteitsgerelateerde data en onderzoek geconcentreerd in rijke, niet-tropische landen."

"Een internationale benadering van wetenschap is essentieel om het verlies van tropische biodiversiteit te voorkomen."

Professor Barlow zei: "Vijftig jaar geleden verwachtten biologen de eersten te zijn die een soort zouden vinden, nu hopen ze niet de laatsten te zijn."

Met een toenemend aantal uitstervende soorten zijn het niet alleen planten en dieren die risico lopen—de mensheid heeft ook een belang bij het voortbestaan van wilde dieren. Lees Going Extinct: The Rapid Disappearance of Biodiversity.